Хранители: В поисках легенды

Глава 6. Тайга

Лерон и Айлина держали путь через лес. Девушка лучше ориентировалась в лесной местности, но не могла сказать, где и как далеко находилось ближайшее поселение. Лерон шёл впереди, часто перекидываясь словами со спутницей. Он чувствовал себя старшим и ответственным, поэтому возложил на себя защиту маленькой волшебницы.

Зелёные древесные кроны закрывали землю своими тенями, но они не спасали от палящего солнца. Пот стекал по лицам и по спине, макушки нагрелись, пить хотелось сильно. Но пара продолжала путь. Надежда была на ближайшее поселение.

Шаги Айлины были лёгкими и едва слышимыми, будто она парила над землёй. Лерон постоянно прислушивался к ним и убеждался, что спутница идёт рядом. Он не сомневался, что Айлина привыкла жить в лесу, но, в конце концов, она оставалась миниатюрной и хрупкой девушкой. Нельзя всегда полагаться на магию. Если бы Айлина отправилась в путешествие в одиночку, то скоро бы погибла или попала в руки работорговцев. Теперь Лерон понимал, почему Оргай настоял, чтобы она не отходила от хижины до прихода кого-нибудь, кто согласился взять её с собой. Как так вышло, что этим "счастливчиком" оказался он?

Тут Лерон заметил, что не слышит шагов спутницы. Обернувшись назад, он не увидел Айлину. Куда она делась?

- Айлина, ты где? - позвал Лерон.

В ответ - тишина.

Беспокойство зашевелилось в груди.

- Айлина! Айлина! - закричал Лерон, повернув обратно.

Вдруг зашевелились ближние кусты. Лерон замер. Сердце тревожно застучало, словно грозясь вырваться из грудной клетки. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Если это лесной хищник... А если Айлина пропала неспроста? Он поспешил прогнать ненужные мысли. Он ни за что не позволит себя загрызть каком-то зверю!

Из зарослей высунулась Айлина с большими от удивления глазами. С запутавшимися в волосах листьями она выглядела нелепо и смешно. Но вместо радости на Лерона накатило облегчение.

- Ты чего кричишь? - спросила Айлина таким тоном, словно правда понятия не имела причины беспокойства спутника.

- Фух! Не пугай меня так! Я несу за тебя ответственность, поэтому не отходи от меня далеко! - на одном дыхании выпалил Лерон. Его слова звучали грубо, но в них слышалось беспокойство за юную спутницу. Ведь она, несмотря на умение колдовать, являлась низенькой, хрупкой и юной, от чего могла пострадать. Для таких, как она, мир представляет большую опасность.

Айлина приняла раскаивающийся вид.

- Извини, я не хотела тебя пугать. По дороге я увидела куст малины и решила быстро сорвать несколько ягодок. Ведь неизвестно, когда нам представиться возможность добыть пропитание, поэтому лучше сейчас набрать побольше, - в доказательство своим словам она показала узелок с ягодами.

- Всё равно предупреждай, когда отходишь куда-то. Я не хочу, чтобы мы потеряли друг друга.

- Хорошо. Тогда можно мы немного задержимся, пока я соберу много малины?

Лерон вздохнул. Стоило признать, он устал немного, ещё жара удручала. Он понятия не имел откуда в Айлине столько энергии, но разрешил собрать ягоды, предупредил, чтобы она далеко не уходила, и в случае опасности звала его. Айлина кивнула и скрылась в зарослях. Подыскав удобное место под тенью дерева, Лерон сел и прикрыл глаза.

Айлина вернулась к малиновому кусту. Развернув узелок, уже перепачканный ягодным соком, она стала быстро собирать малину. Вряд ли Лерон будет долго ждать. Нет, девушку он не бросит, но обязательно поторопит. Поэтому Айлина собирала ягоды как можно быстрее и больше. Неизвестно, как скоро они найдут пропитание. Одной ягодой не насытишься, но лучше так, чем вообще ничего.

Напевая незатейливую мелодию и собирая малину, Айлина не сразу заметила тишину вокруг. А когда обратила внимание, то замерла.

Всё птицы и насекомые замолчали. Словно бы появилось чудовище, заставившее их сжаться в кучку испуганными. Айлина затаила дыхание. Ошибки нет. Кто-то приближался. Дикий зверь? Нет, судя по шагам, это человек.

- Лерон, это ты? - спросила Айлина, не оборачиваясь. Никто не откликнулся, но шаги остановились.

Шорох заставил Айлину обернуться.

Всего в нескольких шагах от неё предстала девушка с оленьей тушей на плечах. От вида мёртвого животного Айлина испуганно вскрикнула и шарахнулась. Незнакомка, не ожидавшая встретить в лесу девочку, изумлённо расширила жёлто-зеленые глаза, похожие на кошачьи.

- Тише, не кричи! Я не причиню тебе вреда, - сказала охотница.

Айлине потребовалась пара секунд, чтобы убедиться в безопасности.

Окинув взглядом незнакомку, волшебница отметила на её голове круглые рыжие ушки, принадлежащие кошке. Её тело покрывали маленькие тёмные полоски, даже на щеках красовались по паре полосок. Во внешности, в чертах лица, даже во взгляде виднелось кошачье. Айлина вспомнила про рабов со звериными частями и поняла, что охотница очень похожа на них.

- Кто ты? - смело спросила волшебница.

- Меня зовут Тайга, - представилась охотница. - А ты кто такая и что делаешь одна в лесу? Это опасно.

- Я не одна, со мной друг, - возразила волшебница. - А зовут меня...

- Айлина! Я слышал крик! Что случилось? - шорох листвы и шаги заставили девушек обернуться. Запыхаясь, Лерон перелез через кустарники. Увидев Айлину в целости и сохранности, он почувствовал облегчение, но потом перевёл взгляд на Тайгу. И замер. Он сразу приметил кошачьи уши, хищные глаза и полоски по всему её телу. А взваленная на женские плечи оленья туша доказывала невероятную силу охотницы.

Лерон закрыл собой Айлину. Разумом он понимал, что против девушки-кошки ему не выстоять, но так мог защитить спутницу. Их взгляды встретились. Неожиданно Тайга прижала уши к голове и оскалилась, зарычав, как дикое животное.

- А ты кто такой? Работорговец? - сквозь рык спросила она.

- Что? С чего ты так решила? - опешил Лерон.

- А что делать одинокому человеку, ведущую девочку в лес? Ты специально воспользовался её доверием, чтобы продать в рабство! - грубо ответила Тайга. В её словах слышалась убеждённость в своей правоте.