Хранители. Враг у порога

Глава 16. Уносим ноги

— Ой! — пискнула она, пытаясь встать и поскальзываясь снова. — Простите, ради бога, простите! Я нечаянно.

Лира. В сером платье, с дурацким чепчиком, съехавшим набок. Она хваталась за разбитую посуду, за ковёр, за воздух, создавая максимум шума и суеты.

Культист раздражённо обернулся.

— Встань и убери это, — процедил он. — Немедленно.

— Сейчас-сейчас, господин, — затараторила Лира, ползая на коленях и загораживая собой проход. — Вот только осколочки соберу, тут такие острые, не дай бог кто поранится...

Она метнула на нас быстрый взгляд: «Чего стоите?!»

Фина шагнула вперёд, ловко выхватив приглашение из руки культиста, пока тот отвлёкся на Лиру.

— Благодарю, — бросила она и, не оглядываясь, скользнула в дверь.

Я за ней.

Последнее, что я увидел — культист, склонившийся над Лирой, которая продолжала суетиться, размазывая несуществующую грязь.

Дверь закрылась, отсекая звуки. Мы оказались в длинном коридоре.

— Бегом, — выдохнула Фина, и мы почти побежали к залу в конце.

Мы прошли в открытые двери и оказались в небольшом зале с рядами стульев. Человек пятнадцать уже сидели, тихо переговариваясь. В воздухе веяло дорогими духами и лёгким волнением.

Мы сели с краю, стараясь не привлекать внимания. Фина сжала мою руку под складками платья.

— Лира… — выдохнула она. — Невероятная.

— Да, — согласился я. — Мы ей должны.

«Я же говорила, что она справится, — довольно отметила Берта. — Теперь главное — не спалиться здесь».

Дверь за нами снова открылась. Вошли последние гости. Среди них я узнал виконта Дэлонти. Он удивлённо огляделся, заметил нас и, к нашему ужасу, направился прямо к нам.

— Какая встреча! — прошептал он, усаживаясь рядом. — Вы тоже здесь? Я слышал, тут будут важные деловые предложения. Надеюсь найти партнёров.

— Виконт… — начала Фина, но он уже смотрел вперёд, с интересом ожидая.

Культист зашёл последним. Засов лязгнул, закрывая дверь.

В зале стало тихо.

Из двери напротив, рядом с небольшой трибуной, вышел человек в чёрной венецианской маске с золотым узором. В руке он держал изящную трость. Остановился и окинул взглядом собравшихся.

— Рад приветствовать избранных на балу звёзд, — начал он. Голос у него был глубокий, поставленный — голос человека, привыкшего говорить с толпой. — Сегодняшняя встреча, обещаю вам, перевернёт ваше представление о мире.

По рядам пробежал лёгкий шёпот. Кто-то заёрзал на стуле.

— Но прежде чем я продолжу, — он сделал паузу, обводя взглядом зал, — хочу сразу сказать: те, кто не готов к тому, что услышит, могут свободно выйти. Эта возможность даётся только сейчас. Потом пути назад не будет.

Несколько человек переглянулись. Один мужчина в углу привстал, поколебался и снова сел. Никто не ушёл.

— Что ж, мудрый выбор, — улыбнулся человек в маске. — Подойди, Кассий.

Культист, стоявший у двери, шагнул вперёд. Поверх жилета висел на тонкой цепочке тёмный камень — грубо обработанный, без огранки, обжатый с двух сторон металлическими пластинками, чтобы держался. Никакого внутреннего свечения, никакой глубины. Простая подвеска.

«Вот оно, — тихо ахнула Берта. — Я чувствовала что-то похожее, но это… это совсем другое. Там никого нет. Пустота».

— Покажи им, — приказал человек в маске.

Кассий снял амулет с шеи и зажал в кулаке. Воздух в зале дрогнул. Буквально. Я почувствовал, как он сгущается, становится плотнее, тяжелее. Рядом кто-то закашлялся.

— Позвольте представить вам Кассия Вэйла, — продолжил человек в маске. — Один из наших уважаемых соратников. Ещё год назад он был обычным магом воздуха. Способным, но ничем не выдающимся. Сейчас…

Кассий сжал кулак сильнее, и воздух стал совсем вязким. Дышать стало трудно, словно в лёгкие попала невидимая вата. Я почувствовал, как Фина рядом напряглась, её пальцы впились в мою руку.

— Достаточно, — махнул рукой человек в маске.

Кассий разжал кулак, и давление исчезло. Воздух снова стал обычным. Кто-то в зале облегчённо выдохнул, кто-то схватился за горло, массируя шею.

— Где вы видели подобное? — спросил человек в маске, обводя взглядом притихшую аудиторию. — Один человек с этим артефактом способен остановить десяток магов. Сделать невозможное — возможным.

Он помолчал, давая присутствующим осознать услышанное.

— Каждый из вас, при должном вкладе в наше общее дело, может получить такую вещь. Сила, которая изменит расклад в любом деле.

В зале повисла тишина. Я чувствовал, как люди заворожённо смотрят на Кассия, на его амулет.

— Но, — человек в маске поднял палец, — выбор нужно сделать сейчас. Предложение не безвозмездное. От кого-то потребуется финансовая поддержка, кто-то предоставит ресурсы, связи, влияние. Каждому найдётся применение. А наша первоочередная задача сейчас — отыскать потерянные амулеты. Более могущественные, чем этот.

Фина рядом со мной едва заметно напряглась.

— Берта, — мысленно позвал я. — Ты слышишь? Они выставляют это так, что мы их будто бы украли.

«Слышу, — ответила она. — Заманивают людей обещаниями силы, а настоящая цель — собрать всё, что можно».

— Они не упомянули, что амулеты могут общаться, — прошептала Фина, наклоняясь ко мне. — Их артефакты — просто инструменты. А наши — нечто большее.

Человек в маске сделал паузу.

— Прошу вас, встаньте и подойдите к кафедре, чтобы подписать договор.

Несколько человек в разных концах зала поднялись и направились к трибуне. Другие колебались, переглядываясь. И тут рядом с нами раздался удивлённый, растерянный голос:

— Это… это значит, ваших рук дело все эти нападения? На поместья? На людей?

Виконт Дэлонти сидел, широко раскрыв глаза, и смотрел на человека в маске с ужасом и непониманием. Он явно только сейчас начал осознавать, куда попал.

— Я отказываюсь в этом участвовать, — твёрдо сказал он и демонстративно скрестил руки на груди. — Это не те деловые предложения, которые я искал.