Хранители забытых королевств. Истинный путь

Пролог. Вечер в таверне

Возле дороги, соединяющей столицу с пригородом, была небольшая, но прославленная на весь округ таверна. Сюда стекался разный люд: от мелких торговцев до ловких жуликов, от напыщенных управленцев до скромных наемников. Пологий склон холма, на котором примостилось двухэтажное здание, служил маяком всякому путнику, пытающемуся добраться до главного города королевства.

Первый этаж был отдан под просторный главный зал, заполненный столиками, стульями и бочонками со спиртным. К этому месту прилегала аккуратная кухня и подсобное помещение для работников таверны. Второй же этаж почти не использовался, там располагалось несколько непримечательных спален, до которых гости обычно были не в силах добраться.

Каждый вечер весь холм дрожал от топота разъяренных пьянчуг, а воздух сотрясал раскатистый гул голосов. В этом скромном, на первый взгляд, месте рождалось больше слухов и легенд, чем в любом другом уголке Королевства. Порой, даже столичные летописцы заглядывали в таверну, дабы узнать последние новости и на следующий день передать их своим покровителям.

И сегодня, стоило только последним лучам покрасневшего солнца коснуться крон деревьев, народ у дороги смиренно стал взбираться по холму. Многие из них уже предвкушали знатную попойку, о которой завтра они будут с упоением рассказывать своим столичным друзьям.

***

Совсем недалеко от этого приюта разгульной души, в небольшом подлеске, прятался отряд из нескольких мужчин. По их суровым лицам и потрепанному внешнему виду можно было легко догадаться, что сюда они прибыли совсем не для веселья.

Один из них внимательно наблюдал за будущими посетителями и кривил лицо каждый раз, стоило ему заметить оборванца или попрошайку. Все остальные просто стояли поодаль и, видимо, ожидали дальнейших распоряжений от главного.

Вскоре к отряду присоединился ещё один человек, от других его отличали разве что совсем замученный вид и неуклюжая походка. Он приблизился к наблюдателю и кратко сообщил:

— Эээ, сэр, готов расположить, то есть доложить…

Вся компания вздрогнула, стоило им услышать звонкий голос новичка. С тех пор как они добрались до этого места, воины не обменялись ни единым словом, предпочитая укрываться в тишине.

Неожиданный шум привлек внимание вороны, примостившейся на одном из деревьев поблизости. Она недовольно каркнула, ещё больше напугав затаившихся людей, и сорвалась с ветки, направившись в сторону таверны.

— Грен, говори тише… Мы за этой тварью гонимся уже недели две, не хочется спугнуть её твоим противным конским голосом, — проскрежетал наблюдатель, являющийся также командиром этой пугливой банды. Он не сводил своего внимательного взгляда с холма и Грену пришлось докладывать затылку.

— Вас точно…эээ…так точно, командир Раин, сэр. Наши разведчики подтвердили, следы твари идут прямиком к этой таверне. Мы обнаружили несколько трупов на её пути. Думаем, что следующим местом ее охоты будет трактир.

— За добавкой значит пришла, ну что ж, хорошо.

Раин, наконец, оторвался от наблюдений, развернулся и окинул взглядом своих потрепанных подчиненных.

Каждый из них уже хоть раз, да встречался с тварями и это отложило на их внешности неизгладимый отпечаток. Почти все они были одного возраста, с бледными мордами, щетинистыми подбородками и волосами с сединой. В их взгляде чувствовалась пустота, а в движениях какая-то нервозность. Эти люди уже не ждали ничего хорошего, каждый день они всё больше сходили с ума.

— Пора и нам выпить по кружке эля, — командир, этот крепкий и хорошо сложенный мужчина, дал знак собираться.

— Но господин…то есть, сэр… Разве нам стоит? Нас было тридцать, а сейчас только десять. Эта тварь…она не знает пощады…АЙ, — крепкая пощечина прервала нытье Грена.

Командующий отрядом был человеком старой закалки и привык к формальностям. Он не хотел слышать мнения подчиненных, ему достаточно было слепого повиновения.

— Мы — хранители, жалкий ты хомяк. Только мы защитим эту землю… — командир сверкнул взглядом на остальных. И в его глазах было столько дикой убежденности, что это сразу сдуло все признаки беспокойства у воинов. — Выдвигаемся прямо сейчас.

«У этих слабохарактерных червей явно не хватает духа истинных хранителей. Ну ничего, зато у меня всего хватает», — подбодрил себя Раин и первым пошёл в сторону холма.