Хранители забытых королевств. Истинный путь

Глава 1. Они пришли

– Элай, подай эля за третий стол.

– Слушаюсь, дядя.

Таверна погрузилась в мягкие объятия летнего вечера. Окна первого этажа горели тусклым и уютным светом, входная дверь была гостеприимно приоткрыта, и на добрых триста футов вокруг слышался шум и гам местных рассказчиков. Эль лился рекой, а вместе с ним и песни уставших бродяг.

Мальчик выдавил из пивной бочки последнее содержимое, наполнив две порядочные кружки, и услужливо поставил их на указанный стол. За ним ожидали два странника в потрепанных одеждах и с увесистыми ножнами на поясах. Увидев долгожданный напиток, они сразу окунули в него свои усы.

Элай скользнул по их фигуре взглядом, отметив осанку и телосложение. Оружие у посетителей было явно не просто для отпугивания жадных дорожных разбойников. За годы работы в таверне он всякого повидал и мог без труда отличить настоящих воинов от тех, кто за блеском стали пытался скрыть трусливую душонку.

– Малец, а ты здорово вымахал, – пробасил булочник с соседнего столика и Элай отвлекся от своих наблюдений, – когда в последний раз здесь бывал, ты мне даже до пояса не дотягивал. А сейчас же что! Тащишь эти свои кружки словно уже сам трактиром заведуешь. Это сколько тебе уже годов то?

– Тринадцать, через пару лет уже буду с тобой пьянствовать.

Булочник хохотнул и с удвоенной силой принялся поглощать свой любимый напиток. Элай задумался. Действительно, он уже восемь лет живет у дяди с теткой, так что трактир и его посетители стали для него чем-то привычным и близким.

Родители Элая пропали едва мальчику исполнилось пять лет, оставив в наследство лишь обрывочные воспоминания. По рассказам тети Анны, её муж пожалел оголодавшего и беспризорного племянника, приютив и воспитав его. Будучи владельцем известной таверны дядя Дарен мог себе это позволить, но тетя Анна всё равно считала, что они многим пожертвовали ради спасения глупого ребенка.

– Хорошо у вас тут, хоть одно спокойное местечко на этой чертовой дороге. В наши времена только у столицы можешь почувствовать себя в безопасности, – булочник быстро расправился со своей порцией пенного и продолжил болтать, – Эти клацанья, которыми пугают детей. Да, да, звуки этих тварей…

Собеседники за его столом невольно вздрогнули, огляделись по сторонам и придвинулись поближе. Под стать своим приятелям, булочник понизил голос и заговорчески продолжил:

– Я недавно с заказом возвращался из соседнего города. Так там девица рассказывала, что ее сестрица внезапно пропали среди ночи. А перед этим самым… – раскрасневшийся мужчина взял паузу, – …она слышала клацанье челюстей. Хе-хе, да-да.

Все слушатели затряслись и принялись запивать приступ страха холодным напитком. Один из них даже сложил ладони и еле слышно прошептал: «О, Хранители, сохраните нас в ночи».

– Так что, деткам надо быть осторожнее, малец, – бросил булочник с новой усмешкой.

Элай кивнул. У Анны и Дарена не было своих детей, так что их племянник с детских лет начал активно перенимать азы ремесла. Да, тётка его недолюбливала, вечно ругала и наказывала, но даже она с годами смягчилась, понаблюдав за работой неунывающего ребенка.

Будучи вечно сытым и занятым поручениями, Элай быстро рос и никогда не испытывал проблем со здоровьем. Его пухлые детские щёчки и мягкий подбородок со временем начали уступать место тонким скулам и выделяющимся линиям лица. Мальчик всё больше становился юношей и уже начинал ловить заискивающие взгляды юных посетительниц.

– Слушай, Брохан, лучше расскажи что-нибудь хорошее. Про Хранителей давай. На этой чертовой дороге и так достаточно поводов для страха, – встрял в разговор усатый портной, обращаясь к булочнику.

Тот любил потрепать языком и удовлетворял любую просьбу о новых рассказах. Бывало, что вся таверна рассаживалась возле тучного тела Брохана и часами слушала его новые сказки.

– Пожалуй, пожалуй, – задумчиво пробурчал булочник. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы выудить из памяти очередную историю.

– Как вы знаете, хранители уже пять веков защищают нас от темных созданий. С тех пор как Ушедшие Боги бросили нас, только эти ребята хранят сон всего континента. Так вот. Предыдущий Хранитель Битв был одним из самых известных в своем ремесле. На рассказы о его подвигах я мог бы потратить целую ночь, и всё равно бы хватило ещё и на завтрак. Кхех.

Булочник временами прерывался, чтобы запить слова любимым пивом.

– Так значит, о чем это я?

– Хранитель Битв, – напомнил портной и его усы нервно задергались.

– Ага, ага. Так вот, говорят Хранитель Битв рубил всех гулей с одного удара. Он притворялся оголодавшим путником, слонялся вдоль дорог и выслеживал этих тварей в одиночку. Такое уж у него было развлечение. Стоило гулям на него напасть, как он сбрасывал маскировку и рубил их. Всегда одним движением. Десятками. Но однажды Хранитель Битв столкнулся с другой угрозой. Не только гули прятались в ночи и пожирали мирных граждан, были там твари и пострашнее. В одном из своих странствий Хранитель Битв столкнулся с существом, которого называют Тенью, и их битва…

Мальчик увлеченно слушал историю Брохана, не уходя далеко от его столика. Его будто бы за пятку привязал захватывающий рассказ. Навострив уши, юноша всё больше увлекался повествованием, но вдруг его резко позвали.

– Элай, проводи этого мужчину наверх, – дядя уже давно покинул кухню и сейчас стоял возле входа с каким-то бродягой под руку. Сгорбившаяся фигура была вся в дырявых лохмотьях, а плотно нависший капюшон не давал рассмотреть лицо.

Мальчик подошел поближе и на мгновение замер. Предчувствие молчало. Значит всё хорошо.

Он с детства привык доверять своим инстинктам и они никогда его не подводили. Элай ясно чувствовал биение опасности, постукивание удачи и внутренний голос будущего. Сирота никогда не ставил под сомнения эти подсказки и никогда не жалел об этом.

– Хорошо, дядя. Я отведу его в комнату.

Мальчик перехватил дрожащую руку нищего постояльца и медленным шагом повёл его в сторону лестницы. Мужчина рядом с ним тяжело дышал и явно прихрамывал. Видимо, тяжелая жизнь на обочине дорог и голод совсем доконали беднягу.