Хранители забытых королевств. Истинный путь

Глава 2. Схватка со смертью

В блеклом свете одинокого факела выросли три ужасные фигуры. Одного взгляда было достаточно, чтобы признать в них омерзительных человекоподобных созданий, наводящих ужас на народы континента.

Элай отчетливо запомнил вытянутые конечности, маленькое туловище, завернутое в серые лохмотья, и уродливую голову. Казалось, что отвратительное лицо из тончайшей кожи вручную натянули на череп, чтобы отразить каждый его изгиб. В покрасневших белках глаз дико крутились бешеные зрачки. Нос походил на кошачий, такой же длинный и сплюснутый, с черными ямами ноздрей. Волосы у твари отсутствовали, лишь голая черепушка с коркой засохшей крови. Но самое ужасное – челюсть. Огромная, вытянутая вперед, с большими треугольными зубами, которые безостановочно бились друг об друга. Тварь будто бы не переставала что-то жевать.

Руки и ноги гулей отличались между собой толщиной и размером. Словно какой-то ребенок приделал к кукле конечности от разных игрушек. У одной твари не было нескольких пальцев, у другой стопа была вывернута в обратную сторону, третья имела странные костяные наросты на предплечьях. Создавалось ощущение, что эти создания не раз сталкивались с сопротивлением. Но если они сейчас здесь, значит их обидчикам не удалось спастись от страшной судьбы.

Медленно проскользнув в зал таверны, чудовища замерли, уставившись на добычу. На несколько секунд повисла тишина, прерываемая лишь звуками неустанных челюстей. Гости оцепенели от ужаса и не сразу сбросили невидимые оковы. Прошло несколько мгновений, прежде чем самая малодушная, куртизанка, тонко вскрикнула и бросилась в противоположный от тварей угол.

Там как раз располагалась лестница на второй этаж. Обезумевшая жертва рванула к ней и прыжками преодолела весь путь наверх. Следом поспешили и остальные перепуганные путники, на ходу выплевывая ругательства и мольбы к хранителям.

Осталось лишь небольшая кучка людей, что смогла сохранить рассудок в этой ситуации. Среди них был и булочник, который держал под руку дрожащего портного.

– Бесполезно это всё, – прохрипел тучный мужчина, от его глубокого жизнерадостного голоса не осталось и следа. – Ночь – это их царство. Куда бы не побежали, везде достанут. Братцы, давайте не будем им давать лишних развлечений…

Последняя мысль показалось булочнику очень удачной, и он удовлетворенно хрюкнул, потянувшись рукой к ближайшей кружке.

Элай вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за пояс и резко потащил в сторону кухни. Дядя среагировал быстро и действовал, как всегда, решительно и спокойно. У входа в кухню стояла примерзшая к полу тётя, пребывающая в состоянии полуобморока. Эта полная женщина держалась на ногах только благодаря врожденному упрямству, которое не позволяло ей предаться общей слабости. Однако у всякой выдержки есть свои границы и женщина явно сопротивлялась беспамятству из последних сил. С ее лица сошла вся краска, лоб покрылся капельками пота, щёки, нос и рот перекосились от ужаса и беспомощности.

Дарен пихнул племянника в объятия испуганной женщины и твердо произнес:

– Анна, бери Элая и прячьтесь в подсобке. Молчите и не выходите.

Спокойный, но властный голос мужа немного взбодрил женщину, и ее взгляд сфокусировался на его искаженном тревогой лице. Она что-то пробормотала и уже потянула руки к Дарену, но он ухватил её за плечи и легонько встряхнул.

– Анна, быстрее.

Своеволия у тетки было достаточно для того, чтобы держать ее в сознании, но и только. Любимая привычка пререкаться с дядей сейчас ей изменила, сил на это совсем не осталось. Она покрутила головой, со свистом выпустила воздух из легких, и кое-как пришла в себя. Притянув племянника поближе, Анна обменялась с мужем выразительными взглядами, после чего развернулась и потащила мальчика прочь.

Элай же никак не мог собраться с мыслями. Он хотел остаться, но в то же время чувствовал колючий страх, засевший в груди. Он привык подражать дяде и не убегать от проблем, но сейчас трусил, и в пустую голову лезли лишь пугающие изображения тварей.

Однако стоило им с Анной сделать несколько шагов, как мальчик резко остановился, выкрутив запястье из цепкой хватки. Предчувствие просило остаться.

Элай ощутил, как оно мягко, но настойчиво коснулось его висков, и весь страх мигом смело. По телу юноши прокатилась волна расслабляющей уверенности, снимая дрожь и очищая разум.

Анна резко обернулась, нахмурилась и уже готова была преподать урок непослушному ребенку, как из зала послышался ясный призыв:

– Хранители, к оружию.

Элай удивленно уставился на источник спасительного приказа, широкоплечего мужчину у третьего столика. Он бросил кружку в своих приятелей и разразился гневной тирадой:

– Что замерли, остолопы? Последние остатки чести растеряли? Вы же хранители, мать вашу, а не впечатлительные девки. Что у вас там между ног? Есть что-то? Так ухватитесь за это покрепче и вперёд к оружию, орки трусливые. Мы спасем тут всех.

В этих словах было столько жаркой одержимости, что подскочили не только притихшие товарищи мужчины, но и ошарашенные свидетели, некоторые из которых с трудом держались на ногах. Паника у лестницы внезапно прекратилась и те, кто отчаянно сражался в хвосте очереди, теперь расслабились и облегченно скатились на пол.

Булочник повеселел, портной радостно вскрикнул, а тетка даже позволила себе смешок.

Да, всё верно. Хранители. Великие спасители, удерживающие этот мир в светлом куполе жизни. О них было сложено столько историй, что никаким несчастным тварям с их страшными сказками невозможно было полностью лишить людей веры и надежды.

Защитники угнетенных бездной, освободители рабов страха, настоящие герои этого континента. С помощью божественной магии и запретного оружия, они побеждали каждую тварь, которая угрожала чьей-то жизни.

Элай восхищался ими, впрочем, как и все остальные. О победах Хранителей трубили на каждом углу, и ни один вечер в трактире не обходился без рассказов об их подвигах.