Хранительница Лунного Камня

Глава 1: Цветы и Тени

Ветер пах дождём, землёй и свежесрезанной лавандой. Элиана закинула голову, чувствуя, как прохладный осенний воздух щекочет кожу. В руках она сжимала травы, её пальцы, покрытые тонкими царапинами от колючек и земли, привычно связывали их в аккуратный пучок.

Её мир был простым и предсказуемым: подъём на рассвете, работа в оранжерее до заката, ужин с отцом и тихий вечер за вышиванием или книгой. Она любила эту предсказуемость. Это было безопасно. Особенно для такой как она.

Деревушка Атертон жила слухами о Странной Элиане, которая могла вырастить любой, даже самый чахлый цветок, чьи розы цвели посреди зимы, а виноградные лозы за ночь оплетали самые высокие стены. Поэтому к ней приходили за целебными травами и советами по саду, но за спиной шептались и крестились.

Она вздохнула, поправила простую шерстяную шаль и понесла связки лаванды в сарай сушиться. Её взгляд упал на маленький, ничем не примечательный серый камень, который она в детстве принесла с речки и с тех пор использовала как пресс для засушенных цветов. Он лежал на стопке старых книг, холодный и безжизненный. Почему-то она никогда не могла от него избавиться.

Вечер наступил быстро. Отец, добрый и вечно уставший кузнец Гаррет, уже хлопотал у камина, помешивая похлёбку. — Опять до темноты, птичка моя? — укоризненно спросил он, но в глазах светилась забота. — Лаванда сама себя не соберёт, — улыбнулась Элиана, снимая платок.

Их ужин был прерван громким стуком в дверь. На пороге стояла госпожа Барлоу, соседка, с бледным, перекошенным от ужаса лицом. — Гаррет! Элиана! Рады вас застать! — она почти ворвалась в дом, запирая засов. — В лесу опять видели! Тень!

Элиана похолодела. — Какую тень, Марта? — спросил Гаррет, его голос стал жёстким. — Большую! Бесформенную! Она… она скользила между деревьями, не издавая звука. А потом… пропала. Как дым. Все говорят, это из-за тех проклятых развалин на холме. Ох, не к добру это!

После того как перепуганная соседка ушла, в доме повисло тяжёлое молчание. Слухи о Тени ходили уже несколько недель. Сначала пропала овца, потом собака. Люди говорили о болезни, о волках. Но Элиана чувствовала нечто большее. Холодок страха, необъяснимый и древний, полз по её спине.

Позже, готовясь ко сну, она подошла к окну и посмотрела в сторону тёмного леса. И на мгновение ей показалось, что глубоко в чаще мелькнул не свет, а нечто противоположное — сгусток непроглядной тьмы, пожирающий лунный свет. Сердце её бешено заколотилось. Она инстинктивно потянулась к серому камню-прессу на комоде и сжала его в ладони.

И тогда случилось нечто. Камень отозвался едва заметным теплом. Словно дремавшее в нём сердце сделало один ленивый удар.

Элиана отшатнулась, уронив камень. Он с глухим стуком покатился по полу. Она стояла, дрожа, не в силах понять, показалось ли это ей. Но леденящий страх от увиденного в лесу и это странное тепло в руке слились в одно предчувствие: её тихая, безопасная жизнь подошла к концу.