Хранительница Лунного Камня

Глава 27: У края бездны

Атмосфера в лагере стала напоминать натянутую струну. Солдаты, бросавшие на Элиану и Гаррета украдкой взгляды, теперь делали это открыто — с любопытством, недоверием, а у некоторых — с зарождающейся искрой надежды. Они видели её свет. Слышали, как капитан выкрикивал её имя. Шёпоты ползли от костра к костру.

Каэлан игнорировал их. Он был сосредоточен на одном — на предстоящем штурме. Он отдавал приказы резко, чётко, его голос был лишён каких-либо эмоций, словно того разговора в палатке и не было. Но Элиана видела — он избегал смотреть на неё. Каждый раз, когда их взгляды случайно встречались, он резко отводил глаза, словно её лицо причиняло ему физическую боль.

Через час отряд был готов к выдвижению. Раненых оставили с одним медиком, остальные — два десятка закалённых в боях ветеранов — построились, ожидая команды.

Каэлан вышел из своей палатки, застёгивая на предплечье дополнительную пластину. Его взгляд скользнул по строю и остановился на Элиане.

— Ты — со мной в авангарде, — бросил он ей, не глядя в глаза. — Твой свет может быть полезен для обнаружения ловушек и скрытых угроз. — Он перевёл взгляд на Гаррета. — Ты — с основной группой. Защищай тылы.

Гаррет кивнул, сжимая свой молот. Он понимал — это была проверка. И, возможно, способ держать их под присмотром.

Они двинулись в путь. Каэлан шёл впереди, его фигура была напряжённой, как пружина. Элиана — в двух шагах позади него, чувствуя исходящее от него холодное напряжение. Он был похож на загнанного зверя, готового в любой момент развернуться и ударить.

Дорога вела вглубь негостеприимных земель. Пейзаж менялся — скалы становились более острыми, неестественными, словно их выточили гигантские когти. Воздух приобрёл едкий, металлический привкус. Небо, и без того странное, here стало цвета запёкшейся крови.

Элиана чувствовала это кожей — приближение к разломанной печати. Давление нарастало, сжимая виски. Осколок в её кармане, обычно молчавший, начал издавать тихое, тревожное жужжание.

— Чувствуешь? — не оборачиваясь, спросил Каэлан. Его голос прозвучал громко в звенящей тишине.

— Да, — ответила она. — Как… гнойник. Готовый прорваться.

— Именно так, — он бросил через плечо. — И наши «друзья» уже здесь. Готовятся к вскрытию.

Он поднял руку, и отряд замер. Впереди, в узком ущелье, ведущем к месту печати, виднелась нечто. Не тени — существа из плоти и крови. Гуманоиды, но искажённые, с кожей, покрытой хитиновыми пластинами, и слишком длинными, костлявыми конечностями. Они возились у основания скалы, устанавливая какие-то устройства, похожие на кристаллические резонаторы.

— Культисты, — с презрением прошипел Каэлан. — Смертные, продавшиеся Тьме за обещания силы. Они всегда первые. Как мухи на падаль.

— Что они делают? — тихо спросила Элиана.

— Ускоряют процесс. Их устройства разрушают целостность печати изнутри. — Он сделал знак своим лучникам. — Уберём шумных. Тихо.

Арбалеты щёлкнули почти беззвучно. Несколько культистов рухнули на камни, не успев издать звука. Но один, стоявший на возвышении, успел крикнуть перед тем, как стрела пронзила его горло. Его предсмертный вопль, полный больше ярости, чем боли, эхом разнёсся по ущелью.

Наступила тишина. Напряжённая, злая.

И тут из-за скал, из тени, выползли они.

Не культисты. Не тени. Нечто иное. Существа, казалось, сотканные из самого мрака этого места. Они были массивными, медлительными, их форма постоянно изменялась, как будто состояли из жидкой тьмы и обломков скал. Их глаза — если это можно было назвать глазами — были пустыми, холодными дырами, в которых не было ничего, кроме голода.

Стражники.

Каэлан выругался сквозь зубы. — Вот и теплый прием. — Он обернулся к отряду, его голос зазвучал режуще-чётко. — Собрать строй! Щиты вперёд! Никакой магии — они питаются ею! Только сталь и ярость!

Отряд сомкнулся, щиты образовали стену. Каэлан встал в центре, его клинок уже был в руке, началось.

Элиана почувствовала панику. Её сила была бесполезна? Хуже того — опасна?

— Что мне делать? — крикнула она ему.

— Ищи их слабое место! — он бросил, не отрывая взгляда от стражников. — Всякая тварь имеет уязвимости! Смотри!

Стражники приблизились. Они не бежали. Они словно плыли над землёй, поглощая свет и звуки. Первый из них обрушился на щиты. Удар был чудовищной силы — два солдата с криком отлетели назад, их щиты треснули.

Завязалась битва. Это была не схватка — это было медленное, методичное уничтожение. Сталь едва оставляла царапины на телах стражников. Они поглощали удары, изменяя форму и смыкаясь заново.

Каэлан сражался как демон. Его клинок светился не ярко, а холодным светом, и где он касался, тьма стражников таяла и отступала, не в силах сразу поглотить его концентированную силу. Но их было слишком много.

Элиана, прижавшись к скале, пыталась сделать то, что он сказал. Она смотрела. Не глазами, а внутренним взором. Она искала не физические слабости, а нестабильность энергии.

И она увидела. В центре каждого стражника пульсировал маленький, тёмный кристалл — ядро, втягивающее в себя энергию из окружения. Оно было их источником.

— Ядро! — закричала она Каэлану. — В центре! Нужно уничтожить ядро!

Он услышал. В следующее мгновение его клинок вонзился точно в мерцающий центр ближайшего стражника. Раздался хвук лопающегося стекла, и стражник рассыпался в облако чёрной пыли.

— ДА! — закричал Каэлан. — Слышали? Бьём по ядрам!

Бой изменился. Солдаты, теперь знали цель, стали более эффективны. Но стражники были не глупы. Они защищали свои ядра, старясь закрыть их, спрятать в глубину себя.

Каэлaн был неудержим. Он двигался сквозь строй, его клинок поражал ядра с ужасающией точностью. Он был прекрасен и ужасен в этом танце смерти.

Но один из стражников, более массивный, чем остальные, обошёл с фланга. Его цель была не солдаты. Его взгляд был сосредточен на Элиане. Он чувствовал её свет. И он шел за ним.

Он двинулся к ней, игнорируя удары солдат. Гаррет бросился преградить ему дорогу, но молот отскочил от создания тьмы, едва оставив вмятину.

— ЭЛИАНА! — закричал Каэлан, видя это.

Но было поздно. Щупальце из жидкой тьмы выстрелило из тела стражника и обвилось вокруг её лодыжки, сжимая с ужасающей силой. Она вскрикнула от боли и ужаса, почувствовав, как её сила, её жизнь, начинают вытягиваться через это прикосновение.

Каэлан рванулся к ней, но был отрезан другими стражниками.

Элиана боролась с паникой. Она пыталась призвать свет, но он просто утекал в стражника, подпитывая его. Он тянул её к себе, открыв удасающую пасть.

И в этот момент она вспомнила. Слова Каэлана. "Они питаются магией".

Она перестала сопротивляться. Она перестала использовать силу. Она сделала нечто иное. она… открылась.

Но не для того чтобы дать, а чтобы забрать.

Она представляла себя не источником света, а… воронкой. Пустотой. она представляла, как вытягивает энергию не из себя, а из стражника. Опустошает ядро.

Её воронка направилась в тот пульсирующий темный кристалл. Она чувствовала чужую, холодную, голодную энергию. И она приказала ей идти к себе.

Стражник замер. Его щупальце, сжимающее её лодыжку, ослабло. Он издал звук — не шипение, а почти крик. Он пытался отступить, но не мог. Его энергия и его силы текли в Элиану.

Она чувствовала, как её собстванная сила, истощённая, сталкивалась с новой силой. Но это была не её сила. Это была чужая, тёмная, извращённая энергия. Она обжигала изнутри, обещая безумие.

Но она не отпускала. Она впивалась в ядро, высасывая его, как вампир.

Стражник начал разрушаться. Его форма стала менее нестабильным и он начал растроваться. С последним, беззвучным криком, ое исчез, оставив после себя только маленький, потухший кристалл на земле.

Элиана стояла на коленях, тяжело дыша. Её тело дрожало от чужой энергии, её разум был затуманен эхом чуждого сознания. Но она была жива.

Тишина. Бой закончился. Все стражники были уничтожены.

Каэлан стоял в нескольких шагах от неё, его клинок был опущен. Он смотрел на неё с эмоцией, которую она не могла прочитать. Шок? Ужас? Что-то еще?

— Что… что ты сделала? — его голос был хриплым.

— Ты сказал… они питаются магией, — она подняла на него глаза, её голос дрожал. — Я просто… забрала ее назад.

Он медленно подошёл к ней, его взгляд сфокусировался на потухшем кристалле. Он наклонился, поднял его, кристалл был холодным и мёртвым.