Хранительница угасшего света

Глава 2. Осознание

Пальцы едва касаются холодной поверхности камня и в тот же миг мир словно взрывается изнутри. Нет, буквально он, конечно, не взрывается, но ощущение именно такое: будто каждая клеточка тела взбесилась, начала извиваться, перестраиваться в каком‑то безумном танце. В ушах стоит пронзительный звон — от него темнеет в глазах, словно кто‑то резко выключил свет. Воздух, похоже, выжали из лёгких, а новый никак не идёт — возникает чувство,что меня запечатали в вакуумной упаковке.

Любой звук, который я пытаюсь издать, тонет в этом хаосе как если бы его поглотила бездонная пропасть. Перед глазами вспыхивают разноцветные полосы, размытые силуэты мелькают, будто кто‑то неистово трясёт калейдоскоп. Сначала приходит ощущение невесомости, а затем — резкий удар, словно меня швырнули на бетонную поверхность.

Дыхание возвращается неровными рывками и я начинаю кашлять, жадно хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег, и изо всех сил пытаюсь сфокусировать взгляд. И тут до меня наконец доходит: леса больше нет — совсем, абсолютно.

Вокруг раскинулась огромная круглая арена, похожая на гигантскую чашу, выложенную серо‑бежевым камнем. Камень необычный — в нём виднеются рунические вкрапления, словно кто‑то щедро рассыпал по нему звёздную пыль. По краям возвышаются трибуны из тёмного дерева, выстроенные ярусами, как в древнем амфитеатре. А на трибунах — люди, сотни лиц, и все они смотрят на меня. Сначала в их взглядах читается изумление, но постепенно оно перерастает в тревогу.

Над ареной нависает полупрозрачный навес: то ли ткань, то ли застывший туман. Он пропускает рассеянный свет, окрашивая всё вокруг в приглушённые тона, словно мир виден сквозь дымчатое стекло.

Я оказываюсь в самом центре арены. Под ногами лишь гладкий камень, на котором выгравированы символы. Они слабо светятся бледно‑зелёным, будто в камне застряли десятки светлячков. Воздух наполнен запахом озона и металла и я прекрасно знаю этот запах: так пахнет после грозы, когда молния ударяет совсем рядом.

Впереди, на возвышении, напоминающем судейскую трибуну, стоит мужчина. Его длинные серебристые одежды струятся вокруг, будто сотканные из лунного света. Лицо строгое, с резкими чертами, высокими скулами и пронзительными светло‑серыми глазами. И вдруг его выражение меняется: сначала на нём отражается удивление, а затем… страх? Да, точно страх. В руке он держит тонкий хрустальный жезл, который начинает мерцать, отзываясь на происходящее.

— Да начнётся отборочный этап в Главную Межрасовую Академию! — провозглашает он мощным, торжественным голосом, но фраза обрывается на полуслове.

Я оборачиваюсь и взгляд цепляется за стражу. Их доспехи переливаются металлом, а оружие напоминает копья с кристаллическими наконечниками. Они медленно движутся ко мне, и в их глазах читается не просто настороженность — там пылает чистая, неприкрытая злость.

Сердце колотится так бешено, что, кажется, вот‑вот пробьёт грудную клетку. Ладони потеют, ноги подкашиваются. Мысли мечутся: где я? Как сюда попала? Почему все смотрят на меня так, будто я — бомба замедленного действия?

— Я… я не… — пытаюсь произнести, но голос выходит хриплым, едва слышным, как если бы из меня вырвали все звуки.

Стража продолжает приближаться. Один из воинов выкрикивает очень резко и гортанно что-то на незнакомом языке. Другой поднимает руку, и в ней вспыхивает голубое свечение, формируясь в шар энергии.

Паника накрывает волной, такой мощной, что кажется, будто меня сейчас унесёт в открытый космос. Я отступаю, но сзади лишь пустота арены, где нет выхода, нет укрытия, нигде.

И в этот момент что‑то рвётся изнутри. Это не мысль, не осознанное решение, просто реакция, словно моё тело наконец понимает: оно больше не принадлежит этому миру. Оно — нечто иное.

Я чувствую, как внутри разгорается огонь. Он поднимается от живота к груди, к горлу, к кончикам пальцев. Но он не жжёт, он зовёт, шепча: «Давай, ты можешь».

Поддавшись этому зову, я делаю глубокий выдох и вместе с воздухом из меня вырывается красное свечение. Это не пламя, не обычный свет — что‑то совершенно иное. Оно расходится от меня кругами, подобно ударной волне. Я вижу, как стража отлетает назад, как люди на трибунах вскакивают и кричат. Вижу, как мужчина на трибуне хватается за край, чтобы не упасть. Его лицо искажается — теперь уже не страхом, а чистым, неприкрытым шоком.

А потом наступает тьма — полная, абсолютная, словно кто‑то выключил весь мир.

***

Сначала до меня донеслись лишь звуки — приглушённые, размытые, пробивающиеся сквозь толщу вязкого нечто. Интонации тонули в этой странной субстанции, оставляя лишь обрывки фраз, которые с трудом проникали в сознание.

Я лежала или, во всяком случае, мне так казалось. Глаза упорно не желали открываться, словно их зафиксировала невидимая сила. Слух работал из рук вон плохо: фразы доходили до меня, но тут же рассыпались как хрупкий карточный домик от малейшего дуновения ветра.

— …никогда не видел подобного выброса энергии… — пробился сквозь пелену первый голос, далёкий и приглушённый.

«Выброс энергии?» — мысленно ухватилась я за это странное словосочетание. Что оно могло означать? В голове никак не складывалась цельная картина, а мысли продолжали упорно разбегаться.

— …не похоже на стандартную магическую реакцию… — раздался второй голос, чуть резче, с отчётливой ноткой настороженности. Или это просто моё измученное сознание рисовало несуществующие оттенки?

В голове царил такой густой туман, что его, казалось, можно было потрогать руками. Я изо всех сил пыталась сосредоточиться, ухватиться за смысл произносимых слов, но они ускользали — стоило лишь протянуть мысленную руку, и они растворялись без следа.

— …может быть, артефакт? Но откуда?.. — прозвучал третий голос, низкий, с лёгкой хрипотцой. В нём сквозило не удивление, а явное недоверие, будто говорящий сам не мог поверить в то, что произносил.

Артефакт? Магическая реакция? Эти слова звучали как бессмыслица, но в то же время в них таилось что‑то тревожно‑знакомое. Мысли ворочались медленно, но я отчаянно пыталась вспомнить хоть что‑то, но в ответ получала лишь звенящую пустоту.