Хранительница Врат. Клятва Севера

Глава 1

Солнце тонуло в море. Оранжево-золотистые отблески на волнах напоминали кровь — жестокое предупреждение о тех, кто навсегда остался в полях. Аделин прищурилась, пряча глаза от резкого света.

— Такой закат — дурная примета, — пробормотал кто-то позади.

Аделин не обернулась. Ни боги, ни молитвы не интересовали, она чтила только героев своего рода. Взгляд скользнул по склону холма к долине Арелион. Увядшие маки внизу напомнили ту весну, когда их войско, еще полное надежд, уходило на войну.

Отряд не спешно ступал по родным землям. Вдалеке, у подножия холмов, мерцали огни портового города, который никогда не спал. Её поразил этот контраст: здесь сама земля казалась отдохнувшей, забывшей тяжесть вражеских знамен.

Аделин придержала коня. Они победили. Победа… Да, они одержали её. Но это слово звучало пусто — так же пусто было у неё внутри. Южный ветер, вместо того чтобы согревать, колол кожу тысячью мелких игл, от которых хотелось укрыться. Казалось, с их возвращением чистый воздух смешался с запахом металла, выжженной земли и свежей горечью крови, которую они принесли с собой. Она чувствовала, как мертвецы идут следом, теснятся за плечом и тянут назад.

В этой войне не было того величия, что описывали барды. Только кровь, грязь, усталость и тяжелый груз принятых решений. Но в этом и состоял ее долг — выстоять. Выполнить приказ, не запятнав честь ордена. Этому её учили с детства — на гулких тренировочных плацах, под строгим взглядом отца, герцога Арелиона. И она выстояла, крепко сжимая меч. И научилась не дрожать, когда видела, как падают те, кого знала по именам.

Они обошли шумный город по объездной дороге. Отряд вернулся тихо, капитаны были согласны: им не нужны крики «ура» и цветы под копыта. Отряд выгорел дотла, в глазах людей застыли отголоски сражений, которые не сотрешь долгим сном.

Люди устали так же, как и она. В их глазах застыли отголоски сражений, которые не смоет даже долгий сон.

Когда солнце окончательно бледной точкой скрылось за горизонтом, впереди вырос замок. Он возвышался на краю скалистого плато, светлые стены ловили последние отблески заката, но темно-синие крыши вонзались в сумерки. Рыцари, безмолвные и усталые, были обращены к дому.

— Командир, мы дома, — тихо произнес сопровождающий рыцарь, стараясь не потревожить её мысли.

Аделин лишь коротко кивнула, и они продолжили путь к воротам. В просторном дворе на широкой каменной лестнице их уже ждали.

За спиной один из молодых рыцарей негромко заметил:

— Глядите, нас встречает герцогиня Элианта и младший господин Тео.

— Да, только герцога и маршала не видно, — другой рыцарь вытянул шею, пытаясь рассмотреть встречающих.

— Видимо, до сих пор не вернулись из столицы, — подхватил третий. — Они ведь отправились первыми на подписание мирного договора. А мы остались на границе, зачищать остатки врагов и дезертиров…

— Тише вы! — шикнул на разговорившихся новичков один из ветеранов.

Аделин посмотрела на мать. Даже сейчас, встречая дочь с войны, та оставалась истинной левронской принцессой: собранный вид, безупречная осанка. Но в её глазах свет радости. Аделин заметила, как мать, пытаясь скрыть дрожь в руках, нервно крутит большие перстни на пальцах.

Рядом нетерпеливо переступал с ноги на ногу Тео. Он явно терялся между ролью сдержанного сына герцога и счастливого ребенка, которому не терпелось обнять сестру

— Сестра, ты вернулась! — радостно воскликнул он и, забыв про этикет, сбежал по лестнице, буквально врезаясь в объятия спешившейся Аделин — совсем как в детстве.

— Тео, а ты подрос, — прошептала она, взлохматив его локоны. На её лице впервые за долгое время появилась слабая, но теплая улыбка. — Еще немного — и перегонишь меня. Будешь высоким, как отец и Райнар.

— Еще год — и ты бы меня совсем не узнала! — с шутливой обидой произнес Тео, глядя на сестру снизу вверх.

— Будет тебе. Война закончилась, я теперь дома. Еще успею тебе надоесть. — Она выпустила брата из объятий и шагнула к матери.

Но Тео не хотел отпускать её внимание.

— А ещё я уже знаю три звёздных круга и получил знак первого уровня! — радостно выпалил он, вытаскивая из-под рубашки золотой кулон: одноконечную звезду с ониксом.

Аделин искренне удивилась:

— Когда успел? Их же выдают только после первого семестра в Академии.

— Ха! — Усмехнулся Тео. — Поступление состоялось полгода назад. Домашние уроки и то, что матушка сопровождала меня как магистр, позволили пройти испытания на год раньше. Было награждение, первокурсникам магам присваивали ранги, и звёздным магам тоже. видел магов с разными звездами... был даже какой-то магистр с восьмиконечной звездой, совсем как у мамы!

— Что ж, ты будешь сильным магом, это хорошо. А имена магистров стоит запоминать, Тео. Никогда не знаешь, где это пригодится.

— Ты сейчас говоришь как Селеста, — фыркнул брат, но кивнул с важным видом, чувствуя себя почти взрослым.

Герцогиня шагнула им навстречу. Её ладонь мягко легла на плечо дочери, а затем Элианта обняла Аделин, стараясь совладать с дрожью в голосе.

— С возвращением домой, милая. Кассар и Райнар задерживаются в столице по просьбе эрцгерцога. А Селеста сообщила, что к ночи уже будет здесь.