Хромой Герцог, или Невеста поневоле

Глава 1

Вера

Открываю глаза. Первая мысль: всё-таки я слишком сильно приложилась головой. Последнее, что помню — поскользнулась на мокрой плитке в ванной. Полет, удар затылком о бортик, вспышка боли и темнота. А сейчас почему-то лежу на паркетном полу, буквально утопая в пышной юбке и ворохе тканей.

Вокруг творится какая-то чертовщина. На полу начерчен круг чем-то чёрным. Углём? Разложены веточки, пучки сушёных трав. Одна пахнет полынью, другая — чем-то сладковатым, приторным. А чуть в стороне дымится пергамент.

— Леди Элиана, это Мира. Нам пора ехать! — громкий стук в дверь и чужой девичий голос придают реальности происходящему.

Приподнимаюсь на локтях, осматриваюсь. Ну точно, я ещё сплю. Или под наркозом. Чужая светлая комната пестрит цветами в отделке и тканях, пастельные нежно-розовые тона видны отовсюду: от балдахина на кровати до платья на мне. К слову, о платье — оно пышное, бальное и тянет к полу. А корсет? Господи, как в этом дышат? Кажется, что меня обмотали стрейч-пленкой.

С трудом встаю на ноги. Стоило принять вертикальное положение, как в глазах темнеет. Наощупь нахожу стул. Пожалуй, я поторопилась…

— Леди Элиана, я захожу.

Зрение понемногу возвращается, и я заторможенно наблюдаю, как в комнату забегает миловидная девушка. Русые волосы собраны в тугой узел, на голове — шляпка с узкими полями. Кремовое платье расходится куполом к полу.

— Госпожа, вам плохо?!

Девушка бросается ко мне, заглядывает в лицо. От прикосновений окончательно прихожу в себя. Я чувствую всё! Тепло её пальцев, лёгкую дрожь, аромат ванильных духов. Все так отчетливо ощущаю, как если бы это происходило на самом деле.

— Леди Элиана, вы так бледны… Боги! Я побегу за лекарем.

— Нет! Постойте! — хватаю её за руку. — Мне уже лучше. Не надо лекаря.

Я так и не решила — сошла с ума или ещё что, но внутреннее чутьё подсказывало: врач мне не поможет. По крайней мере, не тот, кого она собралась звать.

— Экипаж уже у дверей. До начала празднования осталось меньше часа. Нужно спешить. Давайте-ка я поправлю вашу причёску, и мы поедем. А в дорогу возьмём нюхательных солей и напитков. Уверена, свежий воздух вернёт румянец вашим щёчкам.

Девушка щебечет и разворачивает меня за плечи к зеркалу. В отражении на меня смотрит незнакомка: узкое бледное лицо в обрамлении каштановых, изящно завитых кудрей. Прямой нос, в меру пухлые губы, небольшая родинка на подбородке. Глаза — карие.

Симпатичная мордашка. Отмечаю это на автомате, между прочим.

— Сегодняшний бал — отличный повод показать себя, леди Элиана. Вы такая красивая сегодня. А этот наряд… Разве хоть один джентльмен сможет устоять?

Поднимаю глаза выше. Она сейчас серьёзно? Я должна кого-то охмурить, застряв в чужой реальности и чужом теле? Боже, какой бред.

— А что это на полу? — Мира замечает веточки и символы. — Вы что, леди Элиана! Всё-таки взялись за тот ритуал? Это безрассудно и ужасно опасно!

Она бледнеет. Кажется, не на шутку перепугалась. Оставляет мои-чужие волосы в покое и бросается убирать.

— Не хватало ещё, чтобы кто-то про это прознал! Сдадут инквизиторам — и пишите пропало.

Она шустро собирает мусор с пола, бросает тряпицу и трёт символы, пока от них не остаётся просто грязное пятно. Я провожаю взглядом дымящийся пергамент. На нём тлеют витиеватые руны. Одна — перечёркнутый круг с точкой внутри, почему-то кажется смутно знакомой. Словно я уже видела этот знак раньше. Во сне?

— Вот так-то лучше! Это я выброшу, а вы — оставьте затею. Ничего доброго не выйдет. — Она выпрямляется и пристально смотрит на меня. — Леди Элиана, вы что-то совсем тихая! И бледненькая. Наверное, ритуал этот дурацкий так подействовал. Обещайте мне больше никогда не связываться с запретным!

— Обещаю, — выдыхаю с надеждой, что выгляжу достаточно убедительно.

Мира кивает и подхватывает меня под локоть.

— Идёмте. Вас ждёт бал.

Молча встаю и позволяю себя увести, чувствуя себя куклой-марионеткой в чужой игре. В голове роятся мысли: почему я? Почему оказалась здесь?

Ответов нет, потому придется быть крайне осторожной. Если здесь всем заправляет инквизиция, то за подселение чужой души могут и на костёр отправить. Надо срочно понять, кем была Элиана и как вернуться домой.