Хроники Агулана

Глава 1. Не суди книгу по обложке

Дождь лил как из ведра. Его тяжелая и неуклюжая поступь, сопровождаемая протяжным стоном черепичной крыши, что высилась где-то над потолком - слышалась отовсюду, словно сотни-тысяч усталых путников, перешедших Ардадивскую Пущу, нынче топчутся под окном его таверны, и все ждут милостыни от доброго и смиренного Барбары…

А он-таки добрый. И смиренный. Ну-с, по крайней мере, к людям. Он, знаете, уважал людей, но ровно до тех пор, пока они уважали его. Впрочем, ничего удивительного: все мы без исключения так или иначе любим, когда за добро платят добром, максима твоей воли стает всеобщим законом благодати, ну и так далее… Сие есть народная мудрость. Извечная народная мудрость, которую Барбара уважал и чтил, поскольку… поскольку, а кто еще, если не он?..

Здесь ведь, в огромном зале из дерева и камня, в основном пребывали одни пьяницы! Думаете, они будут задумываться над чем-то подобным? Над чем-то столь возвышенным? Эти рубаки, бродячие рыцари, охотники за головами, наемники, старухи, деды… Да им абсолютно плевать на то, кто и каким именно добром им будет потом платить! Почему? Да потому что все они даже не удосужились вытереть ноги перед тем как ввалиться сюда, будто хозяева какие… а он, знаете ли, считал! Специально считал каждого из них, все надеясь, что, хотя бы кто-нибудь из вошедших сюда, посмотрит себе под ноги и увидит там шерстяную тряпочку, которая лежала в такой-то ужасный ливень полностью сухой! Абсурд! Мракобесие, черт его дери!

Внутренний диалог Барбары, который он успешно вел с самим собой уже больше, чем несколько часов, в эту злосчастную секунду мог спокойно перерасти в дичайшую ссору с известными последствиями, как вдруг… в его трактир внезапно ввалился еще один посетитель. Он был хромой на одну ногу, весь мокрый до мозга костей, который, благо, и спас бедного хозяина от неминуемого, казалось, нервного срыва.

Трактирщик аккуратно поставил на стол кружку, которую меланхолично протирал уже битых полчаса, и кинул быстрый взгляд на тряпочку у двери: «Все равно сухая… черт бы побрал всех этих раздолбаев!..», - сердито подумал Барбара, пытаясь разглядеть лицо этого нахального-нахала, который только что переступил порог его заведения.

К сожалению, оно было полностью скрыто капюшоном, так что надежда смачно плюнуть в физиономию пришельца, за его неправомерный поступок, тотчас испарилась.

- Добро пожаловать в «Верни Путь», дорогой друг! – улыбаясь сказал Барбара. - Чего изволишь? Может, выпить? А, знаю! Ты, наверное, очень хочешь есть… или же отдохнуть в чистой постели после долгой дороги, не так ли?

Незнакомец ничего не ответил и лишь ткнул трактирщику какой-то помятый желтый пергамент, хрипло прошептал:

- Если увидите этого мистера у себя в таверне - попрошу сообщить мне. Искренне благодарю. – вместе с листом желтой бумаги пришелец всучил Барбаре тройку златых[1].

- Э-э, ну… я даже не знаю… - обескуражено закатил глаза хозяин таверны и дождался пока на стол упадет еще несколько круглых монет. – А, впрочем… думаю, мы сможем договориться.

- Вот и славно, - незнакомец одобрительно покачал головой. – И не мог ли бы Вы показать мне, где у этого замечательного заведения черный ход, на всякий случай? Буду очень признателен.

- Черный ход? Ты что, парень, совсем из ума выжил? Какой еще черный ход?..

На прилавок, неприлично громко зазвенев, упало еще с десяток златых.

- Эх-х… ну черный ход, так черный ход, - тяжело вздохнул трактирщик, почесывая затылок. – Ладно, пойдем.

Он сопроводил незнакомца в соседнюю комнату и показал ему перекошенную дверь, после чего, чтобы не чувствовать каких-либо угрызений совести за свои «невообразимые цены», отдал ему в знак исключительной доброжелательности ключ от старой кладовой, где в случае чего, тот может спрятаться.

«Дела-дела… - переваривая в голове случившиеся, думал Барбара, вновь находясь у барной стойки, - кто же это такой был? На ногу хромал… разговаривал, как прокаженный: тихо и жутко. Неужто я какого-нибудь преступника, сбежавшего из ближайшей деревенской тюрьмы, решил у себя приютить? М-да, стареешь ты, Баб, стареешь… Уже таких очевидных вещей не замечаешь. Ну-у, впрочем, как-то все равно. Плату за сухую тряпку я уже с него содрал, поэтому будем считать, что мы квиты…»

Трактирщик сладко зевнул, и от внезапно нахлынувшей на него скуки, решил все-таки посмотреть на образ того дивного «мистера», о котором просил предупредить его хромающий незнакомец. Он достал из нагрудного карманчика крохотные очки, сделанные на заказ самим Рифером Волбонским, ныне бесследно-пропавшим лучшим стеклоделом столицы Империи Дождя, и принялся вглядываться в какие-то несусветные каракули, а именно: в странный портрет гигантского человека, со страшными синими глазами, перекошенной физиономией и огромным, просто исполинским мечом у себя за спиной.

- Мать Аврила[2]… - прокомментировал сие чудо Барбара и осторожно огляделся, ища средь своих посетителей этого верзилу. – Так кого же я решил спрятать у себя в коморке, раз его ищет такой-то человек?! – хозяин таверны затаил дыхание и, чтобы хоть немного успокоить разыгравшиеся нервы, принялся снова тереть уже до блеска начищенную кружку.

Шли долгие часы; в таверне менялся народ, но нарисованный синей краской громадный человек так и не удосужился навестить скромную обитель Барбары лично. Все было спокойно и обыденно, обстановка откровенно клонила в сон. В вышине под потолком, где-то средь пестрых чучел диких животных, отловленных им еще в молодости, таяли желтые восковые свечи, приятно пахнущие елью; ромбовидные лампы, развешанные по высоким стенам, причудливо помигивали, будто борясь с неутомимой дремой; позади - трещал в камине красный огонь, в котором жарилась зарезанная им сегодня свинья, источавшая аромат истинного кулинарного искусства.