Хроники Алиатерры Том I"Порох и сталь"

Пролог

 Холодный ветер дул со стороны скалистого берега. Полная луна освещала темные кроны деревьев, а гул морских волн дополнял приятный вечер. Лорду Галерту Маертсу нравились такие вечера. Именно в такое время можно было забыться от трудных дел бывшей королевской десницы и лорда-протектора маленькой королевы. Серебряный кубок с вином стоял на перилах большого балкона. Блеклые глаза смотрели на небо, где с западного горизонта, сверкая молниями, надвигались штормовые тучи. Галерт нахмурил седые брови — будет буря. Старый лорд не любил такую погоду, от нее у него болела голова. А еще буря не сулила ничего хорошего, ибо в миг удара молнии можно увидеть на крыше тень убийцы. Галерт инстинктивно обернулся. Огоньки в масляных фонарях мигали и пускали тени по всему балкону, но на крыше никого не было. Да и кто явится в этот дом? Кроме его личной охраны, на его вилле были стражники Миноского королевства. Галерт посмотрел вниз, где располагался огромный сад. Меж кустов белой розы ходили по каменным дорожкам двойки стражников с мушкетами наперевес, и таких солдат было полторы сотни, самых лучших в своем деле. Галерт подхватил свой кубок, и красное вино плескалось в такт ходьбе. Каждый шаг отдавался болью в хромой ноге. Терпкий вкус на языке, приятное тепло, струящееся по горлу.

      Галерт подошел к краю балкона и устремил взор на флаги, затрепетавшие от сильного порыва ветра. На одном был изображен единорог Минонии, а на втором был его личный герб — Феникс с мечом в когтях. Галерт развернулся и зашагал в противоположную сторону. Грозовой зверь все приближался, и молнии сверкали все ярче. Лорд-регент фыркнул, побарабанив пальцами по кубку. Снова сделал глоток.
— Милорд…
Галерт обернулся, увидел своего дворецкого. Сухой мужчина с крючковатым носом стоял по стойке «смирно».
— Что случилось? — сухо произнес Галерт, снова сделав глоток.
— Милорд, к вам гость…
Старик приподнял седую бровь. Гость? За спиной сверкнула молния, от чего мужчина недовольно фыркнул, ступая в свой дом. Кто же мог прийти в такую позднюю ночь? С таким вопросом Галерт спустился в приемную, где у потухшего камина стоял человек в плаще и с капюшоном на голове. По широким плечам и высокому росту можно было понять, что это мужчина, но лицо оставалось скрытым, ибо незнакомец стоял спиной. Галерт поставил свой кубок на стол, нарочито стукнув, но гость даже не пошевелился. Прозвучал гром, и молния сверкнула, бросая зловещие тени на книжные шкафы.
— Вечер добрый. Кто вы такой? — серьезным голосом произнес Галерт, сложив руки за спиной.
— Если я скажу, что я странник, что идет на запад… — произнес незнакомец, обернувшись и сняв серый капюшон плаща.
— То я скажу, что я странник, что идет на восток, — Галерт слегка улыбнулся. — Рад тебя видеть, Рассвет.

      Лицо Рассвета покрывала темная щетина. Черные в просинь волосы спадали на плечи, и в них виднелись седые пряди. Темно-синие глаза смотрели с насмешкой. В молодости это лицо покорило не одну девушку, особенно аккуратный шрам над левым глазом. Под серым плащом виднелся черный кафтан, черные штаны и высокие охотничьи сапоги. На кожаном поясе виднелась пустая кобура.
— Как давно… Как давно не виделись, — горько усмехнулся Галерт.
— Восемнадцать лет, — Рассвет улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Вернулся с самого дальнего юга, до которого смог добраться.
— Многое, наверное увидел… — задумчиво произнес Галерт, потерев подбородок. — Что же мы стоим, я сейчас разбужу прислугу. Посидим, повспоминаем…
— Не стоит, старина, — Рассвет махнул рукой. — Не стоит будить людей. Мне будет достаточно твоей компании и бутылочки вина из Корво Бьянко, что ты наверняка хранишь в своем столе.
Лорд Маертс усмехнулся.
— А я думал, что про нее все забыли.
— Все, но не я.
Они прошли гостиной и начали подниматься крутой лестницей на третий этаж имения.
— Как ты попал в мой дом?
— Ну, изначально я планировал, как в молодости сигануть через забор, забравшись по плющу… — Рассвет заметил насмешливый взгляд старого друга. — Но, увидев, что по всему твоему имению куча королевских солдат… Решил просто постучать.
У входа на втором этаже стояли два гвардейца с инкрустированными золотом алебардами в богато украшенных кирасах и шлемах-бургиньонах с алыми плюмажами и гербами королевства.
— Неужели король прибыл в твое имение? Хотя почему я удивлен, ты ведь его верный десница, уже сколько лет…
— Король умер, — холодным тоном промолвил Галерт, даже не обернувшись. Рассвет остановился, разинув рот.
— Как так?

      Галерт взошел по ступеням на третий этаж и достал ключ из кармана. Замок скрипнул, и отворилась дверь просторного кабинета. Все было во мраке до тех пор, пока мужчина не зажег свечи. Сразу появился тяжелый дубовый стол, заваленный стопками бумаг, книжный шкаф и старое кресло. Галерт подошел к одной из полок, вспоминая, за какой книгой хранится заветная бутылка.
— За пятым томом работы мастера Флебена «О бестиях Континента», — с улыбкой промолвил Рассвет, сев в углу. Галерт хмыкнул и, сняв нужную книгу, нашел заветное вино. Мужчина откупорил пробку и принюхался. Южный виноград и вишня. Сладость для старого горла. Два серебряных кубка наполнились, и Рассвет принял протянутый ему напиток.
— Так. Вино у нас есть… Так что давай рассказывай обо всем, что творилось в мире, пока я пребывал на Песчаных пустошах, — Рассвет сделал глоток и с наслаждением выдохнул. — Для начала о Минонии и смерти вашего короля.
Геллерт тяжело вздохнул. Смерть короля была тяжела для десницы, прослужившей ему сорок лет верой и правдой.
— Это случилось месяц назад. Король Людвиг с семьей отправился погостить у родни на Буреломных островах, но их корабль разбился о скалы… Никто не выжил.
— Быть не может, — изумился Рассвет. — Неужели всю королевскую семью поглотил океан?
— В жизни бы не подумал, что ветрянка может спасти чью-то жизнь, — грустно пошутил бывшая десница. — Принцесса Рианна слегла с хворью и не поплыла с семьей, это и спасло ее.
— Значит, вся стража, что сейчас бродит по твоему имению — это защита юной королевы Минонии, — Рассвет сделал глоток. — Я так понимаю, ты у нас лорд-регент, но коль ты здесь, то кто в столице?
— Ее бабушка. Олейна Вайтлайн.
— Белая львица Минонии, — с усмешкой промолвил Рассвет. — Если за девочкой приглядывают такие люди как ты и ее бабушка, то она в полном порядке, — он покачал в руке бокал с вином. — Ну, а что Даркштайн и Талия? Черный и красный дракон вряд ли будут сидеть в своих пещерах, зная, что молодой единорожек остался один.
— В Даркштайне все тихо, но черный дракон не дремлет. Король Габриэль со своим братом-десницей соблюдает нейтралитет, но внутри самого королевства кипит жизнь. Мануфактуры и цеха расширяются, корабли спускаются на воду, а народ процветает. Их шпионы следят за всеми и ждут.
— Ждут мести, — нахмурился Рассвет. — Раз уж Черный дракон ждет, то что Красный?
— Генрих собирает вокруг себя верных, истребляя тех, кто имеет свое мнение о политике королевства.
— Генрих никогда не отличался талантом короля, но времена меняются. Талия что-то планирует?
— Да, — коротко ответил Геллерт. — Генрих укрепил свою власть, заключив союз с Банковским кланом Бирини, да и Империя ему помогает, но тайно.
— Серьезно? — нахмурился мужчина, покачивая бокал.
— Более чем. Вся эта троица уже поделила между собой континент, но…
— Но им мешает Даркштайн, как тот, кто может сравнится с ними в военной мощи. Но если Габриэль Драгмол падет, то всем мелким королевствам вроде Минонии не выдержать… — Рассвет сделал глоток. — Даже в той глуши, где я был, слышно, что весь континент — это пороховая бочка, и не хватает лишь искры.
— Взрыв будет неописуемой мощи, затронув всех и вся.
— Как там гниль Империи?
— Все такая же гнилая. Но власти у этой гнили хватает, чтобы держать всех в узде. Страной правит министр от имени десятилетнего мальчишки. Единственные, кто им противостоит, так это Революционная армия и «Белые фигуры».
— Белые фигуры? Прям, как в шахматах…
— Почти. Эти террористы сидят костью в горле у многих, но большинство их приписывают к революционерам. Бывшие шпионы, убийцы, нелюди и те, у кого зуб на представителей сильных мира сего.
— А вот вам и спичка. Стоит нанести один нужный удар, и все военные монстры сорвутся с цепей.
— Верно, но по кому именно нужно бить? Габриэль? Генрих? Император? — нахмурился Галерт. Рассвет пожал плечами.
— Что нелюди? Эльдары, носфераты, хафлинги и дворфы? Когда я прибыл в один из Талийских портов, то застал рабские галереи, забитые ими.
— Им сейчас тяжело. В Империи на них охотится инквизиция, а Талия им успешно помогает. Единственное место, где их поддерживают — это Даркштайн.
— Ясно. Конечно, любовница их короля — носферата, — усмехнулся Рассвет. — А что насчет младшей ветви дома Драгмол? Ривеллона больше не найдешь на картах, а вместо него появилось четыре новых страны.
— Когда Сигурд Драгмол «мирно» скончался, то его дети благодаря своим сторонникам поделили королевство на части. Робер Драгмол забрал западные земли, Регмар взял север, ну, а Катерина — восточную сторону.
— Запад, север и восток. Самые большие и богатые. Но кому принадлежит скромный юг? — Рассвет лукаво посмотрел на старого друга.
— Тому, кто с дурной кровью, но он более достойный, чем все законные дети Сигурда. Когда совет решал, кто займет трон, то явился Габриэль Драгмол собственной персоной и встал на сторону бастарда. Нейл Дарк сейчас правит Арнонией, самой маленькой территорией, но даже на нее точат зуб его единокровные братья.
— Семейная грызня. Интересно, интересно, — Рассвет допил свое вино и поставил кубок на дубовый стол. — Приятно было поболтать, но мне уже пора.
— Ты можешь остаться у меня, — Галерт встал с кресла, сцепив зубы от боли в колене. — Завтра я познакомлю тебя с принцессой. Она будет рада увидеть одного из самых знаменитых странников.
Рассвет обернулся к окну и застегнул застежку на плаще. По стеклу стучал ливень, молнии пускали зловещие блики.
— Не стоит. Мой корабль ждет меня.
— Ладно, я тебя провожу, — усмехнулся Галерт и вместе с другом покинул кабинет.

      Друзья обнялись напоследок, и Рассвет скрылся во тьме, накрыв голову капюшоном. Старый лорд осмотрел дом, погруженный в спокойный сон. Мужчина вспомнил, что не потушил свет в кабинете и, скрипя зубами от боли в колене, начал подниматься наверх. Когда-то молодой рыцарь любил дороги приключений, пока не получил арбалетный болт в колено… Гром снова ударил в небесах, и молния сверкнула дикой кошкой, что мчится за добычей. Галерт поднялся на третий этаж и замер… Что-то было не так. Молнии сверкали, освещая мрак комнаты. Свечи, почему они потухли? Мужчина медленно ступил внутрь, и деревянный пол противно заскрипел. Окно было открыто, и в комнату хлестал дождь. Сквозняк не мог этого сделать, ибо защелка была бронзовой, а такую даже такой ветрище не вырвет. На дубовом полу были мокрые следы, и они вели из кабинета. Мужчина нахмурил брови и быстро подскочил к своему столу, где хранился пистолет. Убийца, вот кто в этом доме. Дубовый ящичек открылся, но пустота… Галерт напрягся всем телом, когда холодное дуло коснулось его затылка, и послышался щелчок.
— Что-то ищите? — послышался хриплый голос убийцы.
— Пистолет талийской работы с узором на рукоятке.
— Вы им уже не воспользуетесь.
— Если вы хотите убить принцессу, то это у вас не получится. В ее комнате четыре вернейших рыцаря, — оскалился Галерт, попытавшись повернуться, но убийца прижал дуло сильнее.
— Не беспокойтесь, девочка мирно себе спит, и пускай спит
— Если она вам не нужна, то зачем ты пришел? — рыкнул лорд-регент.
— Вы, — спокойно промолвил убийца, взведя курок.
— Ты не сможешь убить меня, ибо на выстрел сбежится вся стража. Ты умрешь.
— Это неважно. Ваша смерть — это искра, что зажжет этот мир. Вы и представить не можете, какие чудовища сорвутся с цепей, когда их владыки узнают о маленькой беззащитной принцессе маленького, но очень богатого королевства. Древо истины должно жить.
Галерт опустил руки и выдохнул.
— Можно выпить вина?
— Конечно.
Лорд-регент взял свой кубок и сделал глоток. Сладкое. Белый виноград с вишней.
— Древо истины должно жить…
Послышался выстрел, и затылок пронзила ужасная боль. Галерт упал на колени, и наступила тьма…