Хроники Бестолкового Королевства

Глава 8: Загадочное письмо и Гость с Улыбкой до Ушей

Утро началось со странного письма. Оно не пришло, а вылезло из-под кровати, зачитало себя высоким голосом, поклонилось и исчезло в клубке блёсток.

— Окей… Это уже даже не удивляет, — зевнул Эльрик, разворачивая пергамент. — Что у нас тут?

Дорогой Его Величество, почётный участник Турнира и Случайный Наследник!

Ваши успехи были замечены. Мы впечатлены вашей… непредсказуемостью.

В знак уважения приглашаем Вас на ужин. У нас будет курица, пирог и… разговор, способный изменить всё.

С уважением,
Дом Безлиственных Ворот.
(P.S. Приходите один. Без дракона. Без ведьмы. Без кота.)

— Ммм… абсолютно не зловеще, — пробормотал Эльрик. — Пойду, конечно.

— Ты собираешься пойти? Один? — Люмия недоумевала, пока колдовала себе кофе.
— Конечно. У них курица.
— У них приглашение, полное намёков на смерть, и ты повёлся на еду?
— Это была курица. С пирогом. Не все мы выбираем путь из огня и славы, кто-то — через желудок.

— А я могу хотя бы следить издалека?
— Ты и так всегда следишь.
— Ну, да, — пожала плечами Люмия. — Привычка.

Место встречи оказалось старым особняком, скрытым в глубине замка.
Он был из тех домов, где картины следят за тобой, ковры шепчут, а люстра ухмыляется.
Да, у люстры была ухмылка. Не спрашивай.

— Принц Эльрик! — раздался голос.
Из теней вышел вежливый господин, одетый в идеально выглаженный костюм с узорами в виде пауков и печальных утят.

— Моё имя — Лейр. Я представитель Дома Безлиственных Ворот.
— А у вас… нормальные названия заканчиваются, да?
— Вы не представляете, насколько. Присаживайтесь.

Ужин действительно был. Курицу подавали с соусом "Намёк на Тайну", пирог шептал мотивы оперы, а напиток назывался «Забвение с пузырьками».

— Эльрик, — сказал Лейр, улыбаясь. — Знаете, почему трон выбрал вас?

— Потому что в моём роде было пророчество, и я случайно попал в нужную ситуацию?
— Нет. Потому что трон знает, что вы — хаос. И только настоящий хаос может остановить древний порядок, что просыпается.

— Вы говорите загадками. Это очаровательная черта злодеев.

— Я не злодей. Я… альтернатива. Представьте себе: королевство, где нет глупости. Где всё под контролем. Где решения принимаются разумом, а не импровизацией на троне.

— Это звучит... очень скучно.
— Но эффективно. Мы предлагаем: вы отказываетесь от трона. Официально. Передаёте его нам. А мы… оставляем вам жизнь, завтрак и отпуск в Песчаном Монастыре.

— А если я откажусь?

Улыбка Лейра слегка расширилась. Подозрительно.

— Тогда… Мы начнём действовать по-другому. А вы будете удивлены, как быстро ваш дракон станет исчезнувшим, ведьма — проклятой, а вы — посмешищем в собственной легенде.

Эльрик встал.

— Благодарю за ужин. Пирог великолепен. Но... я не откажусь от трона.
— Почему?

Принц улыбнулся:

— Потому что, если даже я могу быть ключом ко спасению мира, значит этот мир чертовски заслуживает попытки.
И да — я не пойму, как работает трон. Но я точно знаю: вы — угроза. А с угрозами я... иногда умею разбираться. Иногда.

И он ушёл, громко хлопнув дверью, которая оскорблённо фыркнула.

Когда он вернулся в замок, Шпунтик спросил:

— Как прошло?

— Всё отлично. Мне предложили продать судьбу королевства за отпуск и вафли.

— А ты?

— Отказался. Вафли были несвежие.

И тогда из воздуха вдруг появилась записка. Её почерк был дрожащий, будто писали во время землетрясения на козе.

Принц… берегись.
Дом Безлиственных Ворот уже внутри замка.
У них есть ключ. И имя.
Они идут за тобой.

— Друг, которого ты не помнишь.

Эльрик побледнел. Даже дракон заметил.

— Что случилось? — спросил Шпунтик.
Принц ответил, тихо:

— Они уже здесь.