Хроники Бестолкового Королевства

Глава 11 Где заканчивается хаос и начинается что-то ещё (вероятно, хуже)

Проснувшись, Эльрик понял две вещи.

Во-первых, что спал лицом в пироге (ягодном, судя по цвету щеки).
Во-вторых — что мир всё ещё существует. А это, как показывает практика, означает только одно: проблемы не закончились. Они просто сменили декорации.

Он сел на краю кровати. Голова гудела, как гномья кузня на скидках. За окном светило солнце, птицы пели, а издалека доносился отчаянный крик:
— ОН ПРОСНУЛСЯ! ПРИНЦ ЖИВ! ЗАПУСКАЙТЕ ОРКЕСТР! И БУДИЛЬНИКИ!

Через пять минут в его покои влетела Люмия с подносом, на котором гордо стояли: чашка кофе, бутерброд и брошюра под названием «Ты и твоя новая божественность: как не сжечь деревню в первый день».

— Плохие новости, — сообщила она. — Ты теперь местный полубог.

— Из-за трона?

— Да. И ещё потому что ты выжил, спас мир и случайно произнёс древнюю формулу спасения, когда жаловался на температуру в зале.

— Это была не формула. Я просто крикнул: «Что за магический перегрев, дайте льда!»

— Да. Но на древнем языке Бумбарии это значит: «Я принимаю силу хаоса ради мира и варенья».

— Прекрасно, — простонал Эльрик. — Я — варенье-бог. И что теперь?

Ответ пришёл сам. В виде толпы народа на площади, орущей:

— СЛАВА ЭЛЬРИКУ!
— ЖИВОЙ СВЯТОЙ!
— ОН СМОТРЕЛ НА МЕНЯ, И У МЕНЯ ПРОШЛА ПЕРХОТЬ!
— ПОКЛОНЯЙТЕСЬ! НО С РАЗУМОМ!

Отдельно стоял стол, где уже продавали свечки с его лицом (на некоторых — в шляпе, которой он никогда не носил). А рядом гусь-барон Квас водил паломников по маршруту «Путь Святого Спотыкающегося» — прямиком по коридорам, где Эльрик чаще всего падал, терял вещи или терялся сам.

Сверху за происходящим наблюдал Кейл. Брат, стратег, живой пример того, каким Эльрик мог бы быть, если бы не был самим собой. Он выглядел уставшим, но спокойным.

— Мы сделали это, — сказал он, присаживаясь рядом. — Мы спасли королевство.
— Ага, — ответил Эльрик. — А теперь оно хочет, чтобы я его благословлял, исцелял и, видимо, клал на хлеб.

— Это пройдёт.
— Как простуда или как восстание?
— …Скорее как плохая мода. Все полюбят тебя, потом устанут, потом захотят снова. Главное — не надейся на логику.

— Это мой девиз с восьми лет, — мрачно ответил Эльрик.

Тем же вечером в тронном зале появился ящик.

Не магический, не светящийся. Просто ящик. Деревянный, местами потрескавшийся. Но с надписью, которой быть не должно:

"Не открывать. Особенно тебе, Эльрик."

Он стоял прямо перед троном. И трон слегка дрожал. Как будто боялся.

Эльрик смотрел на него, прищурившись.

— Это ловушка?
— Это судьба?
— Это очень непрактичная мебель? — спросил Шпунтик, вбегая с куском торта в лапах.

— Я не знаю, — честно сказал Эльрик. — Но раз моё имя написано прямо на нём — он явно не принесёт ничего хорошего. И, возможно, именно поэтому… я должен его открыть.

Кейл положил руку ему на плечо.

— Ты точно готов к ещё одной реальности?
— Нет, — сказал Эльрик. — Но и в прошлый раз я не был готов. Это нас не остановило.

Он шагнул вперёд, положил руку на крышку, и…

Открыл.

Внутри — ничего. Пустота. Только клочок бумаги.

Он развернул его.

"Продолжение следует. И тебе это не понравится."

И в этот момент, где-то очень далеко, за границами видимого мира,
существо, чья кожа была тканью времени, открыло глаз и прошептало:

— Началось