Хроники чёрного мага

Свиток второй: Надежда в новом месте

Я прибывал в смутном состоянии. Мой хозяин не планировал захват мира. Странно после того, как уничтожить отряд инквизиции просто прятаться в небольшом домике. Он не хотел привлекать внимание короны, не искал большого богатства, не стремился к известности. Буквально через два дня после того, как нашел безопасный уголок, Орион зарегистрировался в торговой гильдии и принимал заявки на редкие ингредиенты. Часто отправлялся в леса или горы самостоятельно. Там, где нет людей, нет рыцарей процветает забытая империя нежити и монстров различного уровня.

Мне оставалось наблюдать за успехами хозяина. В первый день недели, когда листва пожелтела и упала, он раскладывал трофеи. Две шкуры василиска. Три бронзовых самоцвета. Продай все это сразу, и у него появилось бы денег на хороший дом, но Орион шел иным путем. Сложить это на границе озера в личный тайник и потихоньку получать за них деньги. В первый день погуляв по проклятому болоту, где когда-то прошла стычка разбойников, он собрал артефактов старого оружия и выручил несколько серебряных монет.

Прошло полтора месяца. Орион редко выбирался в пещеры и тёмные болота днём — там и так почти не было света. В южной части праймовых земель было много бродяг. С ними легко можно было столкнуться. Но… Но, ночь делала вылазку в эти места смертельной. Монеты таяли слишком быстро, а лавочник требовал свежих грибов, шкур самоцветов и крови местных монстров, пока они ещё живы. Приходилось иногда рисковать и выходить из своего тайного убежища. Не знаю, почему этот крохобор из той же гильдии был для него так важен.

Орион взял неплохой заказ на сбор трав. Как можно было предположить болота встретили привычным смрадом. Идти было сложно. Трясина, влажная трава и, казалось бы, живые ветви кустарников-цеплялок, превращали тропу в испытание на ловкость. Каждый шаг был словно по зыбкой коже живого существа — вода вскипала пузырями, тина липла к сапогам, а где-то в глубине, под мутью, что-то ворочалось. После стимеров – утопленников от путешественников, а также жертвы разбойных нападений спойлеров, Орион наконец-то перестал спрашивать себя — зверь ли это или духи, ждущие, когда он оступиться и упадет.

Как будто я позволю этому случиться.

В полной темноте Орион шел медленно, держа перед собой ветку-посох, чтобы проверять, куда можно ступить. Любая даже мельчайшая ошибка стоила бы жизни простому путнику, или увечья — трясина затягивает молча и безжалостно. А вечно скитаться под тоннами грязной и дурно пахнувшей воды неприятно.

За поясом у Ориона звякали пузырьки. Рукоятью в бок тыкался нож. В кармане приготовленный днем мешочек с порошком серого корня, отпугивающего мелкую нечисть.

Жаль. От более крупных тварей он не спасёт. Можно было бы меньше тратить его магическую силу.

Первой добычей в нашей тихой охоте стали грибы — бледные, как кости, растущие прямо на гнилых корнях. Они выделяли сок, жгучий и едкий, пальцы саднило даже сквозь тряпицу. Ему пришла замечательная идея придумать поясную переноску.

Орион спешно сложил их в мешок. Кожа простых людей не протянула бы и минуты. Дальше, ближе к центру трясины, лежала цель ценнее — «чёрный мох», который можно было сорвать только с останков. Он приносил множество монет. В центре болотного леса, в полузатопленном скелете лося, я увидел его: плотные клочья, влажные, будто напитанные кровью.

Ориону пришлось тянутся осторожно, но вода рядом пошла рябью.

Его заметили. Меня нечисть не могла опознать до высвобождения.

Вначале — рябь была лёгкой, будто камень упал. Потом круги стали шире. Всплески отчетливее. Орион замер. Из глубины поднялся странный силуэт. Призрак мог бы убить даже начинающего мага. Сначала я подумал, что это коряга… пока она не дёрнулась и не хлестнула по поверхности чем-то похожим на хвост.

Пора уходить.

Орион вырвал мох и отпрянул. Под ногами захлюпало, он едва удержался, чтобы не сорваться в трясину. Случись это и когти разорвут тело мага. Мне пришлось бы убить тварь, и отключить сознание Ориона, если нежить сильная. С той стороны, где вода всё ещё колыхалась, донёсся низкий звук, похожий на дыхание. Во мраке даже блеснули клыки.

Банши.

Орион не стал ждать продолжения.

Когда на горизонте зажегся рассвет, добравшись до твёрдой земли, он побежал, пока не начал задыхаться. Лишь тогда осмелился проверить мешок — мох был цел, грибы тоже. Удачная охота. Руки дрожали так, что монеты лавочника казались ничтожной наградой. Снова пришла мысль отдать торговцу из гильдии спрятанный трофей.

Утром Орион вошёл в деревню. Дети разбегались. Женщины перекрестились, мужчины молча смотрели. От каждого чувствовался целый фейерверк взрывоопасных и подозрительных эмоций, в основе которых лежало недоверие. Войдя в торговую гильдию, мой хозяин встретил Марию Мейл - торговку с репутацией авантюристки. Она же — лишь криво усмехнулась, завидев наши находки. Её глаза загорелись алчным светом, но она не сказал ни слова. Только отсчитал монеты и сунул Ориону мешок с хлебом и сыром — «в придачу».

Товар нужно проверить и оценить.

Может быть, жители деревни догадывались. Может быть, знает, что каждый раз, возвращаясь из этих мест, ты приносишь с собой не только травы и мох, но и шёпот болотной тьмы. Не думал об этом? Орион?

Хозяин не отвечал днем. Иногда он мог оценить мои комментарии и укоры ночью, когда готовился ко сну.

Кроме Ориона, мало кому придет в голову собирать подобные вещи на продажу. Посмотрим, что будет дальше.

Я вспомнил день, когда рухнули башни и почернели небеса, все взгляды обратились в сторону Ориона. Человеку всегда нужно отыскать ответ на вопросы, а в случае природного феномена виноватого.

«Он призвал бурю. Он открыл врата. Он предал нас».

Религиозные фанатики!

Слова рыцарей выкрики толпы и направленные клинки собратьев по оружию били сильнее мечей. Я видел страх в глазах тех, кого ещё вчера Орион называл братьями. Сколько бы не кричал, никто не верил его словам.