Хроники чёрного мага

Свиток двадцать первый: Глава гильдии

Арвен находилась в зале в ожидании аудиенции. Королевский тронный зал Восточной Империи выглядел так, будто сам воздух там помнил порядки и тайные договоры. Высокие подобные стрелам окна тянулись вверх, словно хотели поцарапать небеса. Сквозь резные рамы пробивался холодный золотистый свет, разрезая зал на полосы — светлые и тёмные, как жизнь тех, кто теперь служил Арвен.

Императрица опустила взгляд. Пол устилала мозаика из полированного чёрного гранита и бледного мрамора. С большой высоты узор напоминал око дракона — две цветовые половины, сплетающиеся в бесконечный танец. Шаги тут звучали слишком громко, будто ты наступаешь кому-то важному на горло.

Слишком, я тёмная королева. Трон, посмотрю на него.

Трон же… Трон не был вычурным. Арвен Восточная не терпела показной роскоши. Серебристый металл, обвитый тонкими линиями магического узора — руны, которые то мерцали, то гасли, реагируя на её настроение. Она положила руку на высокую спинку, словно на крыло феникса. Задняя часть трона хранила следы огня на внутренней стороне – защита на основе артефактов, не простое украшение.

Сама Арвен сидела, слегка повернув голову в сторону распахнутых ворот. Локоть опирался на подлокотник, пальцы касались подбородка. Она выглядела безмятежно, но это была та самая опасная тишина, что предшествует буре.

Робкое колебание воздуха вокруг тронной площадки выдавало настроение в тронном зале: императрица погружена в мысли.

Глава гильдий… Что ему нужно?

Она перебирала варианты так же быстро, как опытный вор перебирать отмычки.

— Просьба о расширении привилегий? — пробормотала тихонько она. — Быть может ему мало тех, что есть. Новое соглашение? Возможно… если он наконец-то решил перестать юлить. Или… предупреждение? Интриги там у них давно, пора бы кому-то прийти с криком: «Императрица, нас хотят сожрать».

Арвен усмехнулась уголком губ. Любой наблюдатель смог бы убедиться в легенде, что тайно ходила по столице. В тронном зале это выглядело так, будто богиня войны чуть подняла бровь. Даже окружение играло на её стороне. Тени от колонн вытягивались, словно слушали вместе с ней. Молчание стало густым, глубоким — как винная настойка, которая собиралась ударить в голове.

Императрица вытянула спину, руны на троне вспыхнули чуть ярче.

— Хорошо, глава гильдий, давай же — тихо пробормотала Арвен — Удиви меня… хоть раз. Хоть кто-то в моей огромной империи.

Во дворце Восточной империи день начинался с обычной рабочей суеты: шаги придворных, шелест свитков, глухой звон оружия стражи на поворотах коридоров. Но стоило появиться делегации торговой гильдии — атмосфера ощутимо изменилась.

Глава гильдии, господин Ростани, человек грузный, с аккуратно подстриженными усами и взглядом, который видел больше, чем обычно позволено купцу, шагал уверенно, но сердце в груди будто пыталось выбить себе новую дорогу. Не зря его называли мастером сделок.

Глава был приведен в тронный зал служанками императрицы, для аудиенции. В зале было тихо…слишком тихо для этого помещения.

Королева – вернее, императрица Арвен Восточная – сидела на тронном возвышении без привычного сопровождения. Ни советников, ни воинов тени, ни придворных магов. Как будто она специально убрала весь шум мира, чтобы слышать именно то, что он принесёт к ней для раскрытия темы письма.

— Господин Ростани, глава гильдии южных монахов, западной торговой биржи и белого дракона — произнесла Арвен спокойно, но в её голосе были слышны металлические нотки. — Вы явились быстрее, чем я ожидала. Видимо дело чрезвычайно важности, мне кажется оно не торгового толка.

Глава гильдий поклонился. Слишком низко, как будто так легче было скрыть растущее беспокойство.

— Ваше величество… я прибыл не по торговым делам.

Арвен кивнула своим мыслям и коротко велела.

— Я знаю. Поднимайтесь.

Глава трех ведущих гильдий выпрямился. Ростани впервые поймал её взгляд –прямой, проницательный, почти хищный. Он подумал, что легенда правдива об императрице, которая перевернула власть и объединила оба королевства, смерть близкого человека и рождение империи из пепла. Она смотрела так, будто знала, что он скажет… но ждала подтверждения.

— Исчезновение Ориона повлияло на наши торговые дела — глава сглотнул, чтобы избавится от сухости во рту. Оказавшись впервые перед императрицей, а не перед принцессой, он нервничал. — Я изучил всё, что могли предоставить наши люди. И… боюсь, это не исчезновение. А без его ингредиентов, приходится сложно поддерживать договор, наши заказчики недовольны. После…тщательных обсуждений, мы приняли решение, что нужно так же тщательно расследовать его пропажу. Более того…я, к своему сожалению, вынужден поддержать мнение, что это подготовленное, точное вмешательство. Видимо, кто-то знал, когда и куда он уйдёт из своей мастерской. Кто-то ждал.

Императрица Арвен опустила взгляд на подлокотник трона и медленно провела пальцем по резному узору — движение успокаивающее, но не умиротворённое. Она то знала, что это не так. Нужно было опередить его мысли.

— Вы думаете, что его похитили?

Глава гильдий Ростани Даль Аргон, самый влиятельный человек в мире торговли во всей обновлённой империи, выпрямился. Смотреть в глаза императрицы было страшно, однако, ослушаться приказа Арвен Восточной тоже было равносильно смертельному приговору.

Ростани набрал полную грудь воздуха, что почти разом высказать предположения трёх торговых гильдий:

— Я думаю, что за ним пришли. Причём к этому причастны люди короля, возможно и сам король. Сам бы он никуда не ушёл, не предупредив вас или хоть кого-то из деревни. А жители деревни молчат, чтобы мы не предпринимали. И ещё… — он слегка замялся, — следы магии на месте пропажи странные. А самое главное, они… не похожи на человеческие.

Императрица встала со своего трона. Нужно было немного обраться с мыслями. Арвен закрыла глаза. Сделав это всего на мгновение, она дала понять гостю: она знала это давно.