Хроники Эларии. Прежде чем мир рухнет

Глава 4. Тени над Аркемонтом.

– Здесь пахнет смертью и… страхом, Элиас.

Леди Ариэль Ветерлис фон Эвергрейв, высокая и статная, облаченная в дорожный плащ, сотканный из эльфийской ткани, брезгливо повела носом, вдыхая смрад, пропитавший воздух близ Тихой Нивы. Взор Ариэль скользил по искореженному ландшафту. Земля здесь, словно израненный зверь, кровоточила обломками мечей, щитов и человеческих тел. Картина являла собой уродливый натюрморт войны: обожженные, скрюченные деревья, стоявшие некогда стройными стражами, теперь зияли обугленными провалами. Их ветви, словно руки, молящие о пощаде, тянулись к низкому, серому небу. Земля, взрытая копытами демонических тварей и испачканная кровью, отдавала тошнотворным запахом серы и гнили. Здесь и там виднелись разорванные штандарты Аркетрии, брошенные в грязь, как символ павшего духа и надежды. Здесь и там, вперемешку с телами павших воинов, виднелись разорванные тела демонов. Их иссиня-черная кожа, словно обугленная молнией, покрыта жуткими символами и знаками. Расколотые рога, обломки когтей, усеивали землю, источая тошнотворный запах серы и гнили. В местах разрывов виднелись неестественно крупные кости, а там, где сочленения были повреждены, проступала густая черная кровь. Даже сейчас, после смерти, от этих мерзких тварей исходила аура первобытной злобы, от которой кровь стыла в жилах.

Элиас, её давний советник, двигался следом, сохраняя видимое спокойствие. Высокий и поджарый, с длинными каштановыми волосами, в которых пробивалась серебристая нить седины, он внимательно изучал поле боя. Казалось, будто он пытался из разрозненных деталей – обломков оружия, следов копыт, разорванных знамен – воссоздать полную картину трагедии. Задумчивый взгляд его серо-голубых глаз скользил по телам павших, по вывороченной земле, словно он искал ответы в самой материи произошедшего.

– Первым этих тварей заметил обычный пастух из Тихой Нивы, – произнес Элиас, нарушая гнетущую тишину. – Он пас скот неподалеку от деревни… стал первой жертвой. К счастью, неподалеку оказался аркетрийский патруль. Они не успели спасти пастуха, но приняли бой и остановили демонов. Почти все погибли… но они успели уничтожить тварей, прежде чем те добрались до деревни. По словам выживших, эти демоны невероятно сильные и агрессивные.

Ариэль, словно завороженная, приблизилась к месту, где особенно сильно чувствовалось присутствие демонической энергии. Здесь, в центре поля боя, лежал поверженный демон – воплощение ужаса и разрушения. Расколотые когтистые лапы неестественно вывернуты, а из пасти, полной острых, зазубренных зубов, сочилась черная, дымящаяся слизь. В глазницах зияла пустота, но даже сейчас, после смерти, казалось, что в них таится злобный огонь. Вокруг демона, словно опавшие листья вокруг срубленного дерева, лежали тела солдат. Некоторые из них были разорваны на части, словно тряпичные куклы, другие – обуглены до неузнаваемости, и лишь по обрывкам аркетрийской формы можно было понять, что это когда-то были люди. Один из солдат, совсем молодой парень с еще не оформившимся лицом, лежал, прижавшись к демону, словно пытаясь найти в нем защиту. Его рука, закоченевшая в предсмертной хватке, сжимала обломок сломанного меча. Лицо его было искажено гримасой ужаса, а глаза широко раскрыты, словно он до последнего момента видел перед собой нечто невообразимо страшное. Рядом с ним лежал еще один солдат, его тело было истерзано, словно его жевали.

Ариэль прошла вперед, осторожно ступая меж обугленных останков. Под сапогом хрустнула сломанная рукоять меча, и она невольно поморщилась, ощутив прикосновение незримого ужаса, витавшего в воздухе. Запах смерти, смешанный с едким зловонием демонической энергии, проникал в самую душу, вызывая тошноту и отвращение.

– Откуда они взялись? – в голосе леди звучало непонимание, смешанное с тревогой. Она словно не могла до конца осознать произошедшее. Как подобная мерзость могла прорваться в этот мир? Как могли эти твари, порождение хаоса и тьмы, появиться так внезапно, словно вынырнув из ниоткуда?

Элиас развел руками.

– Неизвестно, моя леди. Жители Тихой Нивы не видели и не слышали ничего необычного. Никаких порталов, никаких знамений… Просто появились и напали.

Он задумчиво нахмурился, словно пытаясь собрать воедино мысли.

– Могу лишь предположить, что они нашли брешь в нашей пограничной защите.

– Ты так думаешь, Элиас? Может быть, это всего лишь случайность, досадное стечение обстоятельств? – Леди Ариэль вглядывалась в лицо своего советника, пытаясь понять, что он скрывает. Она надеялась, что это всего лишь единичный инцидент, трагическая случайность, а не зловещий знак.

Элиас нахмурился, словно ее слова причиняли ему боль.

– Я не основываюсь на пустых домыслах, госпожа, – парировал Элиас, словно угадывая ее невысказанные мысли. Шагнув к краю поля боя, туда, где земля особенно сильно пострадала от демонической энергии, он продолжил: – Не стоит забывать, что гномы уже не раз сообщали о нехватке ресурсов для защиты границ с Ша'караном. Возможно, демоны воспользовались именно этим уязвимым местом, чтобы проникнуть в наш мир.

Подняв с земли обугленный осколок демонического когтя, Элиас внимательно его осмотрел.

– И еще один важный момент, госпожа, – подчеркнул он, – обратите внимание на тактику этих демонов. Они действовали не хаотично, а слаженно, как опытные воины. Это указывает на наличие командира, стратега, разбирающегося в военном искусстве. Сомневаюсь, что дикие твари способны на подобную организованность.

Элиас бросил обломок когтя на землю и, повернувшись к Ариэль:

– Боюсь, моя госпожа, это лишь предвестник бури, – произнес Элиас с неприкрытым беспокойством. – До этого дня я, к счастью, не сталкивался с подобным злом, но старый солдат из гарнизона рассказывал мне истории, от которых кровь стынет в жилах. Однажды он и сам служил в пограничном гарнизоне, на самой границе с Ша’Караном. Он видел, как демоны, вырвавшись из-под земли, атаковали пограничные укрепления, словно саранча, сметая все на своем пути. Тогда им удалось отбить атаку, но потери были огромны. Память о той бойне до сих пор преследовала его в кошмарах.