Хроники Ненара. Княжество эльфов (книга 2)

Глава 21. Потерявшие покровителя

      На рассвете следующего дня весь род гномов проснулся одновременно, но не потому, что на лагерь напали враги или дозорные заметили приближение потенциального противника. Причиной пробуждения послужило то, что у всего рода пропала возможность ощущать руды и минералы, залегающие глубоко под землей.

     Это могло означать лишь одно: бог-покровитель отвернулся от рода, член которого нарушил родовую клятву. Даже сообщение о том, что все королевство гномов  стерто с лица континента, не смогло бы привести членов рода в большее уныние, чем утрата покровителя, который многие столетия помогал своим последователям и оберегал их.

     Аристократ прекрасно понимал, что в таком подавленном состоянии его подчиненные не в состоянии продолжать путь, поэтому продлил отдых до полудня. С одной стороны, больше не было смысла спешить к торговому посту клана Кела, но с другой, король непременно пошлет погоню, и это станет концом для рода, который глава поклялся оберегать.

     Ближе к полудню большая часть членов клана смирилась со случившимся и была готова продолжить путь, поэтому аристократ приказал посадить неспособных двигаться самостоятельно родичей в повозки и продолжать движение по тропе.

     Скорость передвижения каравана существенно упала, так что до следующего тоннеля род добрался только ближе к полуночи. После того, как дозоры были расставлены, а дети и старики накормлены, аристократ приказал всем отдыхать. Сам же он не мог уснуть, так как лишился единственного шанса на спасение своего клана. И причина заключалась в том, что отвергнутый богом гном никогда больше не мог получить покровительство представителя своего пантеона. В большинстве случаев это означало медленную смерть как для гнома, так и для членов его рода.

     На следующее утро глава приказал всем выдвигаться в путь, так как прекрасно понимал, что выигранное время подходит к концу, а это значит, что опытные разведчики короля довольно скоро выдвинутся в погоню. Ближе к вечеру гномы добрались до развилки, которой в последнее посещение данной тропы аристократом не было.

     Гном решил, что ее могли проложить новые контрабандисты, старающиеся существенно сократить путь из империи вампиров к эльфам, и приказал бойцам клана продвигаться максимально осторожно.

     Если бы глава клана проверил новую тропу, то узнал бы, что уже через десять минут хода она завершается пещерой, в которой отдыхает огромная змея. Именно та змея, которая когда-то стала причиной гибели целого клана вампиров, но, к сожалению, аристократ о той истории по понятным причинам ничего не знал.

     Как и почему змея не учуяла добычу еще на подступах к своему логову, остается загадкой, как и то, каким образом это громадное и сильное существо смогло находить пропитание в горах, оставаясь незамеченным. Но стоило гномам войти в тоннель, который когда-то пытались обрушить вампиры клана Кровавой луны, как змея очнулась и начала свое неспешное движение по направлению к ничего не подозревающей добыче.

     Змея не была голодна, она неспешно двигалась в направлении тоннеля. Опытный хищник, обладавший зачаточным разумом, прекрасно знал свои угодья, и потому не спешил атаковать жертву в наиболее неудобном для себя месте. Он полз достаточно медленно, чтобы не создавать излишнего шума и раньше времени не испугать еду, которая добровольно пришла к его логову.

     К счастью для гномов, их глава ни на секунду не забывал о безопасности, поэтому тыловой дозор заметил гигантскую змею намного раньше, чем та приблизилась к каравану. Было очевидно, что сотня бойцов и полторы сотни мастеров не смогут задержать хищника на достаточно продолжительное время, поэтому глава рода отдал приказ продолжать движение в намеченном направлении, сохраняя прежний темп. Воины постепенно группировались в хвосте колонны, надеясь при необходимости хоть какое-то время сдерживать монстра, чтобы дать своим близким шанс на выживание.

     К сожалению для гномов, хищника вполне устраивало такое развитие событий, так что змея еще какое-то время неспешно ползла, сохраняя установившуюся дистанцию между ней и добычей. Казалось, брось гномы свои пожитки и пустись наутек, у них появился бы шанс выжить, но опытный воин понимал, что такое решение приведет его и без того ослабленный род к гибели.

     Будучи умелым руководителем, гном понимал, что брильянты, которые уместились в трех повозках, в сочетании с золотом, вырученным за продажу алмазного рудника, дает им шанс пристроиться к какому-нибудь клану, как минимум, на правах наемных рабочих, хотя шанс попасть в рабство глава и не исключал. По этой причине аристократ собирался до последнего оборонять телеги с ценностями, которые сумел сохранить род.

     Как только гномы покинули тоннель, хищник ускорился, что не осталось незамеченным дозорными. Вот только принимать бой на открытом месте было еще большей глупостью, чем готовиться к бою в тоннеле. И все же воины развернули пять телег с наименее ценным имуществом, создавая импровизированную преграду на выходе из тоннеля и готовясь к последнему в своей жизни бою.

     Хищник, до этого момента ощущавший только запах своей добычи, почуял еще один запах, который был достаточно далеко от его жертвы, но вместе с тем, с каждым ударом огромного сердца становился все ближе. Этот запах древний хищник не забудет никогда, так как его обладатели когда-то сумели сильно ранить и чуть не убить змею.

     Змея отомстила своим врагам и после этого довольно долго не ощущала их запаха в своих охотничьих угодьях, но теперь он появился вновь, заставляя разумное существо проявить осторожность. Желанная добыча могла оказаться приманкой, похожей на ту, которая много сезонов назад чуть не стала причиной гибели змеи. Лишь глупость охотников позволила тогда еще молодому хищнику спасти свою жизнь.