Хроники Ненара. Хранитель равновесия (книга 3)

Глава 27. Спасаясь от врага

       Юг империи эльфов. Форт на границе с империей людей.

      – Остроухие! – прокричал невысокий воин, восседая на массивном скакуне. – У вас есть час на то, чтобы собрать свои пожитки и покинуть эту землю, в противном случае…

      Заносчивый болван не успел договорить, так как в узкую щель его забрала влетела эльфийская стрела.

      – При всем моем почтении, господин, – обратился к владельцу форта и окрестных земель его верный слуга, – у Вас под рукой три сотни воинов и до семисот ополченцев, которые обороняют стены только из страха за собственные жизни и жизни своих семей.

      – К чему ты клонишь, старый пройдоха? – отложив лук, поинтересовался статный эльф.

      – Если они поймут, что Вы намерены до последнего отстаивать свои родовые владения, то вполне вероятно, что кто-то из них начнет устраивать диверсии или что еще хуже…

      Слуга еще не успел договорить, как с наблюдательной вышки раздался крик дозорного.

      – Ополченцы открыли восточные ворота!

      – Неужели они так и не поняли, что барон не намерен никого отпускать живыми? – с горечью спросил у своего слуги молодой аристократ.

      – Они боятся за свои жизни и готовы уцепиться даже за призрачный шанс, – видя, как через восточные ворота из форта выходит более полутора тысяч эльфов, среди которых большую часть составляют женщины и дети.

      – Посыльный! – прокричал аристократ. – Беги к капитану Стису и передай приказ: как только ополчение покинет форт, закрыть ворота и ни при каких обстоятельствах их не открывать.

      Только слуга благородного эльфа понимал, с каким трудом его хозяин смог отдать приказ, который для более чем тысячи его подданных был равносилен смертному приговору. Однако сейчас аристократ предпочел заботиться о тех, у кого пока еще есть шанс выжить, а не о добровольно обрекших себя на смерть и рабство.

      Стоило воротам форта закрыться, а ополчению удалиться на расстояние двух полетов стрелы, как на них с трех сторон налетели отряды латной конницы, которые за считанные минуты перебили хлипкий заслон из мужчин, после чего принялись за расправу над их семьями.

      Молодой эльф прекрасно понимал, что стоит трем сотням его воинов кинуться на подмогу крестьянам, и тогда семьи его воинов окажутся точно в таком же положении, поэтому он молча наблюдал за расправой над своими бывшими подданными и молил богов лишь о том, чтобы верные ему люди при любых условиях смогли пережить этот кошмар.

      – Ушастые! – подскакав к восточным воротам форта, прокричал кто-то. – То же самое ждет и ваши семьи, как только мы расправимся с вами.

      Сказав это, всадник перебросил через стену голову одного из сельских старост, который в числе прочих настаивал на оставлении форта и бегстве с родных земель.

      – Господин, может быть, имеет смысл прибегнуть к помощи магов и спасти хотя бы часть Ваших подданных? – в который уже раз спросил слуга, надеясь хотя бы сейчас услышать положительный ответ.

      – Я покину форт только когда все мои воины и их семьи будут в безопасности! – в очередной раз ответил молодой аристократ.

      – Но Вы же видите, что здесь у нас нет шансов выжить, – почти шепотом сказал старик, верой и правдой служивший своему господину с момента его рождения.

      – Шанс есть, но мои предки прокляли бы меня, узнав, к кому за помощью я собираюсь обратиться! – сжав кулаки до хруста костяшек, сказал молодой эльф. – Отправь нашего телепортатора к княгине Тиалис с просьбой принять под свое покровительство меня и верных мне людей.

      Слуга не мог поверить в то, что его хозяин пойдет против воли своих предков, которые столетиями отстаивали независимость и право на ведение собственной политики. Древний род, владевший богатыми рудниками и плодородными землями на юге государства эльфов, после исчезновения Ненара не стал признавать никого, но согласился остаться в составе эльфийского государства в обмен на право вести самостоятельную политику.

      Поначалу первые эльфийские короли пытались принудить зарвавшихся аристократов покориться воле сильнейшего, но последние раз за разом доказывали, что у них достаточно сил и ресурсов для того, чтобы защитить свои земли от любых поползновений.

      В конечном счете третий правитель королевства эльфов заключил с главой древнего рода сделку, по условиям которой род обязался защищать южную границу королевства в обмен на сохранение всех привилегий, которые некогда были дарованы Ненаром всем эльфийским правителям, присягнувшим ему в ходе первого вторжения демонов.

      Конечно, многих не устроило такое решение короля, но ни один из присягнувших ему вассалов не посмел открыто оспаривать волю правителя. Так и вышло, что в состав королевства эльфов входила провинция, которая, в сущности, была маленьким независимым процветающим королевством.

      И вот сейчас молодой аристократ – единственный уцелевший представитель древнего рода, сумевший пережить бойню, устроенную одним из баронов людской расы, – ради спасения верных ему людей вынужден пожертвовать тем, что его предки ценили больше жизни.

      – Ваш отец гордился бы Вами, – попытался подбодрить господина слуга.

      – Мой отец отрубил бы мне голову, а тело скормил псам, если бы узнал, что я не только не смог отомстить за его смерть, но и вынужден трусливо спрятаться за юбку эльфийки, которая сохранила власть лишь благодаря воле нынешнего правителя вампиров, – не разжимая кулаков, сказал эльф.