Хроники неудачника-тенехода

Глава 11 В которой мои попутчики тают на глазах, а я узнаю, что за всё нужно платить, даже за иллюзии

Машина Виктора плавно катила по ночному городу. Я сидел на роскошном кожаном сиденье, сжимая в кармане холодный артефакт и осколок зеркала, и пытался не смотреть на водителя.

Тень, принявшая облик Виктора, управляла автомобилем с неестественной, пугающей точностью. Каждое движение руля было выверенным и плавным, как у автоинструктора-робота. Но чем дольше мы ехали, тем больше деталей начинало плыть. Контуры её плеч стали размываться, будто кто-то провёл по мокрому рисунку ладонью. Краска на лице «Виктора» потекла, обнажая зияющую черноту под ней. Пальцы на руле на мгновение стали длинными, тонкими, почти сросшимися, прежде чем снова натянуть на себя человеческую оболочку.

- Эй... - осторожно начал я. - С тобой всё в порядке?

Тень-Виктор медленно повернула ко мне голову. Половина её лица была идеальной копией криминального босса, а вторая половина была чёрной, безликой пустотой, в которой плавали, как звёзды в туманности, крошечные, испуганные лица его жертв. Она открыла рот, и из него вырвался не голос, а шелест высушенных листьев и далёкий, коллективный стон.

Я отпрянул к двери, схватившись за ручку.

«Расслабься, хомячок, - раздался в голове знакомый язвительный голос. - Она просто устала поддерживать форму. Перекусила она, конечно, знатно, но это пища для её сущности, а не для поддержания маскарада. Ей нужна твоя энергия. Твоя... якорность».

- Моя что? - выдохнул я, глядя на осколок в своей руке. В нём моё отражение чистило ногти с видом полнейшего безразличия.

«Ты же не думал, что мы можем просто так существовать в вашем плотном, скучном мире? Всё имеет цену. Особенно магия. Особенно такая... грязная и неотёсанная, как твоя».

В этот момент тень-Виктор окончательно потеряла форму. Её облик сполз, как плавящийся воск, обнажив клубящуюся, бесплотную тьму в дорогом костюме. Руки превратились в дымные щупальца, и машина, оставшись без управления, рванула в сторону, с визгом резины выезжая на обочину и замирая в сантиметре от бетонного отбойника.

В салоне пахло озоном, дорогим парфюмом и чем-то древним, затхлым. Тень съёжилась на водительском месте, бесформенная и ослабевшая.

- Что с ней? - испуганно спросил я.

«Она — тень. Её место — быть прикреплённой к носителю. К тебе. Без этой связи она растворяется, теряется в бесконечных промежутках между мирами. Как и я, впрочем. Просто моя тюрьма поинтереснее», — отражение лениво указало пальцем на осколок. — «Мы — паразиты, хомячок. Красивые, ужасные, но паразиты. Мы питаемся твоей якорностью. Твоей связью с этой реальностью. Твоей... ну, грубо говоря, жизненной силой».

Ледяная дрожь пробежала по моей спине.
- Вы... вы меня съедите?

«Нет. Ну, не совсем. Мы просто... сосём. Пока ты смотришь в зеркало — я подпитываюсь. Пока светит солнце и ты отбрасываешь тень — она существует. Но ты, своим дурацким артефактом, всё испортил! Ты не просто призвал нас. Ты оторвал нас. Сделал самостоятельными. А самостоятельным нужно куда больше энергии. Особенно если мы хотим... поиграть в людей».

Оно поморщилось, осматривая салон.
«Эта игрушка, — оно кивнуло на сморщенную, дрожащую тень, — уже почти истратила весь запас, данный ей тем бандитом. А я... я и так сижу на голодном пайке из-за твоего страха смотреть на себя. Нам обоим нужна подпитка. От тебя. Или...»

- Или что? - с надеждой спросил я.

«Или мы исчезнем. А заодно... и ты».

Я замер.
- Я? При чём тут я?

«Дурак, — в голосе отражения впервые прозвучало нечто похожее на раздражение. — Тень — это часть тебя! Если она потеряется в межмировых сумерках навсегда, твоя душа никогда не обретёт целостность. Ты будешь медленно растворяться, как кусочек сахара в воде. Станешь бледным призраком, неприкаянным духом. А потом... потом Страна Сумерек заберёт тебя. Это такое... место сбора. Для душ, потерявших свой якорь. Для магов, заигравшихся с силами, которые не могут контролировать. Скучное место, надо сказать. Сплошные туманы и вечные шёпоты».

Я сглотнул комок в горле. Всё это было слишком нереально и слишком страшно.
- И что мне делать?

«Зарядить нас. И себя заодно. Твой кривой артефакт, — оно брезгливо ткнуло пальцем в сторону моего кармана, — уже давно не черпает силу извне. Он присох к тебе, как пиявка. И сосёт, сосёт, сосёт. Чем чаще и бездумнее ты его использовал, тем крепче стала эта связь. Теперь он питается тобой. А ты — не самый мощный источник, знаешь ли».

Я вспомнил свою размывающуюся в зеркалах внешность, слабость, головокружения. Всё встало на свои места. Волшебной палочки не бывает. Бывает только сделка с дьяволом, счёт за которую приходит позже.

- Где взять эту... энергию?

«Нужен другой артефакт. Заряжающий. Или мощный источник магии. Что-то, что может дать нам всем кратковременный, но мощный заряд. Чтобы я мог закрепиться здесь как следует, чтобы эта тупица, — оно кивнуло на тень, — снова стала твоей нормальной, послушной тенью, а не самостоятельным монстром. А ты... чтобы не стал очередным потерянным жителем Сумерек».

- И где это взять?

«Не знаю. Спроси у своего глазного друга. Или у своей подружки-духа. Если, конечно, она ещё захочет с тобой разговаривать после этого цирка».

Я достал «Одноглазого». Его стеклянный зрачок тускло поблёскивал в свете уличных фонарей. Он выглядел... осунувшимся. Сморщенным. Казалось, он и правда высасывал из меня жизнь.

- Ну? — спросил я его. — Где искать?

Артефакт молчал. Но через мгновение в моей голове всплыл чёткий, как фотография, образ. Старая, заброшенная радиостанция на окраине города. Та, что на холме, с ржавыми вышками. И чувство... пульсирующей, старой силы, исходящей оттуда.

- Радиостанция? — переспросил я.

«О! — оживилось отражение. — Да, там! Старое оборудование, гигантские усилители, остатки былой мощи... Это может сработать! Как генератор. Можно попробовать перенаправить энергию».

Я посмотрел на свою дрожащую тень, на осколок в руке, на сморщенный артефакт. Время на исходе. Выбора не было.