Хроники парящих островов: Корона Штормов

Глава 9: Тени и вороны

Достигнув вершины холма, шпион извлек из-за пазухи странный предмет — черный кристалл размером с ладонь, пульсирующий тусклым пурпурным светом. Кристалл был древним, с гранями, выточенными не человеческими руками, а силами куда более древними и темными. Глубокие трещины на его поверхности, казалось, пульсировали собственной жизнью, образуя узоры, болезненные для человеческого глаза.

Шпион прижал кристалл ко лбу и закрыл глаза, чувствуя, как холодное прикосновение артефакта проникает сквозь кожу, соединяя его разум с чем-то невообразимо далеким и чуждым.

— Господин, — прошептал он, и каждое слово причиняло боль, будто вырывалось из самых глубин его существа. — Я нашел их. Они прошли через подземные туннели и движутся к городу. С ними Великая Сущность и фея.

Кристалл пульсировал в такт его словам, каждая пульсация отдавалась в сознании шпиона волной темной энергии, передавая сообщение тому, кто находился на другом конце этой древней связи — связи, установленной еще в начале Девятого тысячелетия, когда первые последователи Казиндара создали Орден Перевёрнутой Короны.

В сознании шпиона раздался голос, холодный и древний, подобный шепоту ветра в мертвом городе. Никто, кроме него, не мог его услышать, и этот голос принадлежал существу, чье имя боялись произносить даже Великие Сущности.

— Да, господин, — продолжил шпион после паузы, его лицо исказилось от невыносимой боли — контакт с мыслями повелителя был словно раскаленное железо, прижатое к обнаженной душе. — Среди них действительно есть человек. Тот самый кузнец из Зеленого Холма. И они направляются к архипелагу через Восточные скалы.

Еще одна волна боли накрыла шпиона, заставив его прикусить губу до крови. Но он вытерпел — не просто из страха, но из фанатичной преданности. Его семья служила Ордену Перевёрнутой Короны на протяжении двадцати поколений, с самых первых дней, когда культ был лишь тайным обществом из семи жрецов, нашедших фрагмент сознания Казиндара в древних руинах.

— Я понял, господин. Я соберу тех, кто в Водном городе, и встречу основные силы у Лестницы Предков. Мы будем готовы к их прибытию.

С этими словами шпион спрятал кристалл в специальный мешочек из черной кожи, защищающий от случайного контакта. Его разум, освобожденный от присутствия повелителя, на мгновение затуманился, и он пошатнулся, едва не упав. Связь всегда забирала часть жизненной силы, оставляя после себя истощение и чувство пустоты.

Но это была малая цена за обещанную награду. Быстрым, но немного нетвердым шагом он направился к югу, где между деревьями виднелся дым от костров рыбацкого поселка. Там, среди простых рыбаков, незаметно жили его соратники — члены последнего поколения культа Перевёрнутой Короны, достигшего наконец своего расцвета спустя девять тысячелетий тайного существования.

Он улыбнулся, представляя, как изменится мир, когда Казиндар вернется. Древние пророчества, передаваемые из поколения в поколение, говорили о Веке Вечной Ночи — эпохе, когда тьма поглотит свет, а те, кто хранил верность во время долгого ожидания, станут князьями нового мира. И он, Седрик Тенешепт, потомок первого Верховного Иерарха, будет стоять у трона возрожденного бога.

А солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона, обещая скорое наступление ночи — времени, когда тьма всегда становится сильнее.

***

*Из личного дневника Магистра Морбидиана, Верховного Иерарха Ордена Перевёрнутой Короны*

*Записи, восстановленные из обгоревшего фолианта, найденного в руинах Храма Вечной Ночи*

Сегодня исполняется ровно девять тысячелетий с момента основания нашего Ордена. Девять тысяч лет служения Тому, Кто Ждёт Между Мирами. Девять тысяч лет подготовки к Великому Возвращению. Я, сто двадцать восьмой Верховный Иерарх, храню знания всех предшественников и направляю наш Орден к финальной цели, которая теперь ближе, чем когда-либо.

Мало кто из нынешних послушников понимает истинные масштабы нашего плана и нашей истории. Они видят лишь золото и власть, обещанные господином Казиндаром, или жаждут магических способностей, даруемых прикосновением его тени. Слабые умы, привлечённые поверхностными наградами. Но те из нас, кто достиг Внутреннего Круга, знают подлинную ценность Его возвращения — не просто смену власти или приобретение могущества, но полное преображение самой реальности.

Когда наступит Вечная Ночь, стихии покорятся истинному властелину. Фальшивый баланс, навязанный так называемыми "Великими Сущностями", будет навсегда разрушен. Я видел это в пророческих снах, дарованных господином — мир, где ночь правит безраздельно, а всё сущее существует в прекрасной гармонии тьмы. Мир, свободный от иллюзий света, где истинная природа бытия раскроется в полной мере.

За девять тысячелетий мы прошли долгий путь. Первые три тысячелетия Орден существовал как тайное общество семи жрецов, нашедших фрагмент сознания Казиндара в древнем храме, погребенном под песками Забытой пустыни. Затем, во время Великого Катаклизма, наши ряды пополнились сотнями отчаявшихся, ищущих спасения и смысла в разрушенном мире. К пятому тысячелетию мы создали сеть тайных храмов по всему континенту, и наше влияние распространилось на королевские дворы и совет мудрецов.

Были периоды гонений, когда наши храмы сжигали, а последователей истребляли, но семена тьмы всегда прорастали заново. Шестое и седьмое тысячелетия были временем тайного процветания — мы накапливали знания, артефакты и влияние. И лишь в последнее тысячелетие, после Падения Небесных островов, мы вышли из тени, создав открытую структуру Ордена, который теперь известен во всех крупных городах.

Малазар возглавил операцию по выслеживанию аэритов и их союзников. Его отряд уничтожил их воздушное судно — блестящий тактический ход, достойный восхищения. Но этого недостаточно, и мы все это понимаем. Шепчущие тени доносят, что враги нашли альтернативный путь. Подземные туннели! Какая ирония судьбы — народ воздуха теперь ищет спасения в самой противоположной стихии, прокладывая путь через царство земли.