Хроники парящих островов: Корона Штормов

Глава 10: Водный город

Водный город раскинулся на сваях посреди обширного озера, соединенного с морем узким проливом. Сотни деревянных строений, от простых хижин до внушительных башен, соединялись между собой системой мостов и каналов. В центре города возвышалась массивная каменная башня – резиденция Барона Водноградского, правителя этих земель.

Отряд Торваля расположился лагерем на берегу озера, в небольшой роще, скрывающей их от посторонних глаз. После испытаний подземных туннелей всем требовался отдых и возможность выработать план дальнейших действий.

– Нам нужно попасть в город незаметно, – сказал Торваль, разглядывая Водный город через небольшую подзорную трубу. – Если Орден действительно следит за нами, они будут ожидать нашего прибытия.

– Я знаю кое-кого, – неожиданно сказал Ветрус. – Во время моего ученичества у торговца редкостями мы несколько раз посещали Водный город. Здесь живет человек по имени Найлин Стрелолом – охотник и проводник. Если кто-то и знает, как подняться к архипелагу, то это он.

Было решено, что небольшая группа отправится в город под видом торговцев, чтобы найти Найлина и узнать о возможных путях к островам. Ветрус, как единственный человек, не привлекающий внимания, возглавил группу. С ним пошли Зефир и Циклон (чьи более молодые черты лица легче было замаскировать) и Лунитэль, скрывшая свои крылья под просторным плащом.

Они вошли в город через южные ворота, заплатив небольшую пошлину стражникам. Водный город кипел жизнью – рыбаки выгружали дневной улов, торговцы громко расхваливали свои товары, дети играли на причалах, а над всем этим кружили крикливые чайки.

– Куда мы направимся? – спросил Зефир, с любопытством оглядываясь по сторонам. Молодой аэрит никогда раньше не бывал в человеческом городе такого размера.

– В "Мокрый парус", – ответил Ветрус. – Это таверна на восточной стороне города. Найлин часто бывает там, когда не в походах.

По пути Ветрус заметил нечто странное – некоторые жители города носили амулеты в форме перевернутой короны. Они не скрывали их, но и не выставляли напоказ – просто маленькие металлические подвески на шеях.

– Орден пустил здесь корни глубже, чем мы думали, – тихо заметила Лунитэль. – Это не просто отдельные агенты.

"Мокрый парус" оказался оживленной таверной у самой кромки воды, популярной среди рыбаков и путешественников. Внутри было шумно и тесно, воздух пропитался запахами пива, рыбы и табака.

Найлина они узнали сразу – как описал Ветрус, это был худощавый мужчина средних лет с длинными темными волосами, собранными в хвост, и пронзительными серыми глазами. Он сидел один за столом в углу, методично чистя свой длинный лук.

– Найлин Стрелолом? – обратился к нему Ветрус, подойдя ближе.

Мужчина поднял взгляд, оценивающе посмотрел на группу и кивнул:

– Зависит от того, кто спрашивает и зачем.

– Меня зовут Ветрус Ковальский, – представился он. – Десять лет назад я был учеником торговца редкостями Алистера Брукса. Мы встречались здесь, когда искали морской янтарь для коллекции герцога Западных земель.

При упоминании имени Брукса в глазах Найлина мелькнуло узнавание.

– Я помню Алистера, – медленно произнес он. – Упрямый старик с обсидиановым глазом вместо левого. Его корабль разбился у Восточных скал, насколько я слышал. Не знал, что кто-то выжил.

– Только я, – тихо ответил Ветрус. – Меня... выбросило на один из парящих островов.

Эти слова мгновенно изменили выражение лица Найлина. Он напрягся, быстро оглядел таверну и жестом пригласил их сесть.

– Говорите тише, – прошептал он. – В этом городе не стоит упоминать архипелаг. Особенно в последнее время.

Когда они расположились за столом, Найлин внимательно осмотрел спутников Ветруса.

– Интересная у тебя компания, – заметил он, задержав взгляд на серебристых волосах братьев и неестественно гладкой коже Лунитэль. – Я бы сказал, что вы не просто путешественники.

– Нам нужна ваша помощь, – прямо сказал Ветрус. – Мы ищем путь на архипелаг.

Найлин долго молчал, словно решая, стоит ли продолжать разговор.

– Зачем? – наконец спросил он. – Там нечего искать, кроме смерти. Воздушный кит не щадит никого, кто приближается к островам.

Зефир не выдержал:

– Цирроньяр под контролем Короны Штормов! Он не в себе. Мы хотим не только вернуть наш дом, но и освободить его от влияния артефакта.

Найлин удивленно приподнял бровь:

– Корона Штормов? Артефакт Казиндара? – Он покачал головой. – Это лишь легенды, сказки для детей.

– Не совсем, – вмешалась Лунитэль. – Мой народ помнит Войну Сумерек. Артефакты реальны, как и угроза возвращения их создателя.

Стрелок пристально посмотрел на неё, заметив едва уловимое серебристое свечение её кожи в полумраке таверны.

– Лунная фея среди людей, аэриты, стремящиеся вернуться на архипелаг, и выживший после крушения, который теперь ведет их, – он усмехнулся. – Звучит как начало пророчества или очень плохой шутки.

Он сделал глоток из своей кружки и продолжил:

– Почему вы думаете, что я могу помочь?

– Говорят, вы поднимались на нижние острова, – ответил Ветрус. – За редкими травами и минералами. Если это правда, вы знаете путь через Восточные скалы и можете провести нас.

Найлин долго изучал их лица, словно ища подвох. Наконец он наклонился ближе и понизил голос:

– Я действительно бывал там, но не ради трав. Мой дед жил во время Падения. Он был свидетелем того, как воздушный кит надел нечто на голову – "корону, сияющую зловещим светом", как он описывал. После этого глаза Цирроньяра изменились, а его крик стал "песней безумия".

Зефир и Циклон обменялись взволнованными взглядами.

– Это подтверждает наши догадки, – прошептала Лунитэль. – Корона действительно управляет им.

– Я поднимался на архипелаг, пытаясь найти доказательства истории моего деда, – продолжил Найлин. – И нашел странные руны на одном из нижних островов. Руны, рассказывающие об артефактах темной эпохи и о герое, который придет освободить хранителя воздуха.