Хроники парящих островов: Корона Штормов

Глава 11: Восхождение к небесам

Ночь окутала Восточные скалы густой пеленой тумана – необычное явление для этого времени года, но весьма кстати для отряда Торваля. Серебристые клочья влажной дымки скользили между зазубренными утесами, создавая призрачные силуэты, которые то появлялись, то растворялись в темноте. Воздух был пропитан сыростью и запахом мха, растущего на древних камнях.

Следуя за Найлином, они осторожно продвигались вдоль подножия огромных утесов, ступая бесшумно, как охотники. Каждый выбирал путь с величайшей осторожностью – скользкий камень или сорвавшийся под ногой гравий могли выдать их присутствие.

– Держитесь ближе к скале, – прошептал Найлин, его голос едва различим над шепотом ветра в расщелинах. – Тень глубже у основания.

Торваль кивнул, внимательно изучая окружающий ландшафт. Годы скитаний научили его видеть опасность там, где другие замечали лишь пустоту. Каждый силуэт, каждое движение тумана могло скрывать врага.

Лунитэль, летевшая чуть впереди как разведчик, бесшумно опустилась перед группой, её крылья слегка мерцали серебристым светом. Она приземлилась так легко, что не примяла даже травинки под ногами.

– Плохие новости, – прошептала она, собирая остальных в тесный круг. – Их больше, чем мы думали. Не меньше десяти культистов охраняют начало Лестницы предков. И я заметила странные темные фигуры на выступах скал – вероятно, теневые твари.

Торваль нахмурился, его серебристые брови сошлись на переносице.

– А что с отвлекающим маневром? Сработал?

– Частично, – ответила фея, отбрасывая прядь серебристых волос с лица. – Я видела, как несколько лодок отплыли от лагеря Ордена, направляясь на юг, но основные силы остались на месте.

Сильверист обеспокоенно погладил свою длинную бороду.

– Они знали, – произнес старейшина с тревогой в голосе. – Знали, что мы попытаемся разделить их внимание. За нами следят... – Его глаза беспокойно обшаривали темноту вокруг. – Но как? Мы ведь были осторожны, после того случая… Кто мог рассказать им о нашем плане?

Торваль сжал рукоять своего меча, лезвие которого тускло сияло в темноте. Эта мысль заставила всех содрогнуться.

– В любом случае, мы не можем повернуть назад, – решительно сказал Торваль. – Нужно пробиться к Лестнице, даже если это ловушка.

Найлин задумчиво осматривал скалы через небольшую подзорную трубу.

– Возможно, нам не обязательно использовать главный вход, – произнес он. – За годы охоты в этих краях я обнаружил несколько скрытых троп, известных только местным козопасам. Одна из них начинается примерно в полумиле отсюда и соединяется с Лестницей предков значительно выше первых постов стражи.

– И ты говоришь об этом только сейчас? – с легким раздражением спросил Торваль.

Найлин ответил спокойным взглядом:

– Я не говорил о ней раньше, потому что этот маршрут – последнее средство. Он смертельно опасен.

– Что может быть опаснее десятка культистов и теневых тварей? – усмехнулся Аэрос, но его улыбка быстро угасла под серьезным взглядом проводника.

– Очень опасно, – честно ответил Найлин, и в его голосе не было ни хвастовства, ни преувеличения. – Тропа узкая, осыпающаяся, в некоторых местах придется буквально висеть на пальцах над пропастью. Но если выбирать между смертельной битвой и смертельным восхождением…

Выбор был очевиден.

* * *

Чуть ранше, в глубоком подвале городской цитадели Водного города, который непосвященные считали старой тюрьмой, собрался экстренный совет Ордена Перевёрнутой Короны. В круглом зале с черными колоннами, украшенными символикой перевернутой короны, восседали пятеро высокопоставленных культистов. Их лица скрывали маски из полированного обсидиана, отражающие свет факелов искаженными пурпурными бликами.

— Итак, они ускользнули, — холодным, размеренным голосом произнесла фигура в центре, чья маска, в отличие от других, была инкрустирована аметистами. — Капитан Хельдрик, объясните, как это произошло.

Капитан городской стражи, невысокий плотный человек с нервным тиком в левом веке, беспокойно переминался с ноги на ногу перед советом.

— Милорд Тенеплет, — начал он с легким поклоном, — они действовали неожиданно. Патрули заметили подозрительных личностей в таверне "Мокрый парус" — серебристоволосые коротышки, явно аэриты, и человек, говоривший с Найлином Стрелоломом.

— Тот самый Найлин? — уточнил сидящий справа культист, чей голос звучал неожиданно мелодично для такого мрачного места. — Охотник, который, как говорят, не раз бывал на нижних островах?

— Именно он, лорд Шепчущий, — подтвердил капитан. — Как только мы получили донесение, я немедленно отправил отряд для их захвата. Но кто-то предупредил их. К моменту прибытия моих людей они уже покинули таверну через черный ход. Мы преследовали их до самой гавани, но там они скрылись на быстроходной лодке.

Главная фигура, Тенеплет, медленно поднялся, его длинная мантия из материала, напоминающего застывшую тьму, колыхалась, словно живая.

— Это... неудача, — произнес он неторопливо, но каждое слово заставляло капитана вздрагивать. — Но не катастрофа. Фактически, это почти не меняет наших планов.

Он подошел к странному устройству в центре зала — черной каменной чаше, в которой вместо воды колыхалась пурпурная энергия. Опустив руку в эту субстанцию, Тенеплет извлек из неё что-то, напоминающее полупрозрачную карту, на которой виднелись движущиеся световые точки.

— Смотрите, — он указал на яркое скопление точек, медленно движущихся к Восточным скалам. — Основная группа, возглавляемая наследником Высокого Ветра, направляется именно туда, как мы и предсказывали. Отвлекающий маневр с лодкой был очевиден с самого начала.

— Но разве нам не следовало захватить беглецов? — осмелился спросить капитан. — Они могли бы привести нас к основной группе.

Тенеплет издал звук, который можно было принять за смех, если бы он не был столь лишен всякого веселья.

— О, капитан, вы думаете слишком... линейно. Зачем преследовать мелкую рыбешку, когда крупная добыча сама плывет в наши сети? — Он провел рукой над чашей, и карта сменилась изображением Восточных скал, где красные точки обозначали позиции сил Ордена. — У нас уже размещены три отряда вдоль Лестницы предков, включая группу Малазара и шесть Темнокрылых, призванных специально для этой миссии.