Хроники парящих островов: Корона Штормов

Глава 14: Путь к острову Чернильного пера

Пока основной отряд под руководством Торваля начинал восхождение по скрытой козьей тропе, группа отвлечения во главе с Крейвеном Буререзом спускалась к берегу, где была пришвартована «Ночная тень» — лёгкая и быстрая лодка Найлина. Кроме могучего воина с полупрозрачной кожей, отмеченной светящимися узорами, в группу входили братья Зефир и Циклон.

— Помните наш план, — напомнил Крейвен, проверяя лезвия своих знаменитых топоров «Шквал» и «Вихрь». — Мы должны отвлечь внимание культистов, заставить их поверить, что весь отряд движется на юг. Главное — не ввязываться в прямое столкновение, если только у нас не будет явного преимущества.

Зефир проверил натяжение тетивы своего составного лука, украшенного рунами воздуха:

— Как долго нам нужно водить их за нос?

— Минимум до завтрашнего вечера, — ответил Крейвен. — К тому времени Торваль и остальные должны уже достичь первого острова. Тогда и мы сможем отступить и присоединиться к ним позже.

Циклон раскрыл большую кожаную сумку, которую перед самым расставанием вручил им Аэрос. Внутри лежали странные устройства — хрустальные сферы с мерцающими внутри голубыми вихрями, миниатюрные серебряные диски с гравировкой и несколько тубусов, заполненных светящейся пыльцой.

— Это гениально, — пробормотал Циклон, бережно извлекая одну из сфер. — Только представьте — когда активируем первый комплект, в небе появятся наши воздушные образы! Аэрос сказал, что запрограммировал их повторять типичные движения каждого из нас.

Крейвен кивнул, доставая из-за пояса шёлковый мешочек:

— И вот что поможет нам усилить эффект. Фейерверки, созданные Аэросом перед отъездом. Когда мы активируем их над водой, появится световой след, напоминающий магию воздуха. Культисты решат, что мы используем силы архипелага для путешествия.

Когда сумерки окутали озеро фиолетовой дымкой, «Ночная тень» с притушенными фонарями бесшумно скользила по тёмной поверхности воды, направляясь к южному побережью. Достигнув открытой части озера, Крейвен дал сигнал.

Братья одновременно активировали первую группу устройств Аэроса. В воздухе над лодкой возникли полупрозрачные, светящиеся силуэты — среди них можно было различить фигуры Торваля, Сильвериста, Лунитэль и даже Альмадрина, чей образ держал светящийся посох. Призрачные фигуры двигались с поразительной реалистичностью, жестикулировали и даже, казалось, переговаривались между собой.

— Потрясающе, — выдохнул Зефир, глядя на танцующие в воздухе проекции. — Аэрос превзошёл сам себя!

Одновременно Циклон создал небольшой вихрь из остатков своей воздушной магии, в центр которого Крейвен бросил первый фейерверк. В ночное небо взмыл столб серебристо-голубого света, расцветающий на высоте в сложный узор, напоминающий древние руны воздуха. На несколько мгновений всё озеро озарилось призрачным светом, а отражение в воде усилило эффект, создавая иллюзию масштабного магического ритуала.

— Превосходно, — удовлетворённо произнёс Крейвен, глядя, как затухают последние искры фейерверка. — Теперь активируйте следующий комплект проекций — тех, что изображают подготовку к магическому ритуалу.

Над лодкой возникла новая группа воздушных иллюзий — на этот раз фигуры аэритов, расположившись по кругу, словно выполняли сложный ритуал: их руки двигались в унисон, создавая в центре круга переливающийся шар энергии. Иллюзия была настолько реалистичной, что даже члены отвлекающей группы на мгновение забыли, что это всего лишь проекция.

— Теперь движемся к Южной бухте, как указывал Найлин, — скомандовал Крейвен. — И будьте готовы к появлению культистов. Они должны были заметить наше... представление.

Они ожидали увидеть флотилию преследователей, но к их удивлению, на их грандиозный световой спектакль отреагировали лишь две небольшие лодки, неторопливо двинувшиеся в их направлении из тёмной гавани Водного города.

— Что-то не так, — нахмурился Циклон, вглядываясь в темноту и управляя парящими над лодкой призрачными фигурами. — Почему их так мало? Они должны были бросить на нас гораздо больше сил.

— Возможно, большая часть их отряда в другом месте? — предположил Зефир, готовя следующий фейерверк.

Крейвен покачал головой, и узоры на его коже потускнели от тревожного предчувствия:

— Нет. Они знают. Каким-то образом они разгадали наш план.

— Но как такое возможно? — возразил Зефир, нервно глядя на воздушные проекции, продолжавшие свой безмолвный танец над лодкой. — О плане отвлечения знали только мы и основной отряд.

— Шпион или магия предвидения — неважно, — отрезал Крейвен, жестом приказывая братьям свернуть проекции. — Важно то, что наш манёвр не сработал. Это означает, что основные силы Ордена всё ещё у Восточных скал, и подъём Торваля будет гораздо опаснее, чем мы рассчитывали.

Циклон быстро собрал устройства Аэроса обратно в сумку, оставив активированной лишь одну небольшую проекцию, показывающую силуэты стражей на корме.

— Что будем делать? — спросил он, напряжённо всматриваясь в приближающиеся лодки культистов.

Крейвен быстро принял решение:

— Меняем план. Мы не можем здесь больше помочь, но можем усилить основной отряд. Уходим от этих преследователей и направляемся к запасному маршруту восхождения, о котором говорил Найлин — Серебряной пещере в Восточных скалах.

Зефир запустил последний фейерверк — особенно яркий, расцветающий в форме гигантского воздушного вихря, внутри которого на мгновение проявился призрачный силуэт воздушного кита. Этот отвлекающий манёвр позволил им развернуть «Ночную тень» и устремиться прочь от малочисленных преследователей.

Благодаря скоростным качествам лодки Найлина, они быстро оторвались от погони, а последняя проекция Аэроса, оставленная позади, продолжала создавать иллюзию присутствия на судне членов основного отряда. Вместо того, чтобы продолжать движение на юг, они сделали широкий круг и направились к восточному берегу, держась в тени прибрежных зарослей и избегая открытой воды.