Хроники стражей. Путь сокрыт

1. Новости: хорошие, плохие и странные

- Что за чушь?!

Лита стояла на полусгнившем крыльце лечебницы рабочего квартала, рискуя в любой момент оказаться жертвой треснувших от старости досок. Однако жалобно проседающее под широкими каблуками ее сапог покрытие волновало сейчас целительницу в последнюю очередь.

- С кем я могу это обсудить?! – рыкнула девушка и сама удивилась своему жёсткому, непривычно требовательному тону.

Первый лекарь лечебницы, высокий, худощавый чародей средних лет всем своим видом выражал крайней степени усталость. Оно и понятно, работа в рабочем квартале считалась едва ли не худшей из возможных карьерой в целительской среде. С одной стороны ветхая лечебница и убогое содержание, с другой – нескончаемые толпы больных и всегда переполненное крыло пораженных гнилой хворью. Местные лекари совсем не походили на коллег по ремеслу из богатых районов - холеных чародеев с полным кошелем и слегка надменным взглядом.

- Целительница Лита, - лекарь привычно потер шею в тщетной попытке сбросить груз навалившихся проблем. – Вы же понимаете, что я был бы последним, кому могла прийти в голову подобная идея. Учитывая ту неоценимую помощь, что Вы оказывали нам в последнее время. Приказ подписан лично Верховным жрецом. Теперь лечением гнилой хвори занимаются исключительно представители храма. Мне запрещено пускать к несчастным больным даже своих людей. Я бы, может, и ввязался в затяжное и бессмысленное противостояние с высшей властью, но…

- Лекарь Мэлос! – в проеме показалась лохматая голова взмыленного чародея. – Мэл, там приступ!

- Идите, конечно, - поспешно кивнула Лита. – Обещаю, я постараюсь разобраться со всем этим.

Целитель Мэлос успел только благодарно моргнуть, после чего спешно скрылся в безрадостных бурых коридорах старой лечебницы.

***

Идя в дом стражей, Нэйли испытывала множество противоречивых эмоций: страх перед резкими переменами, неопределенность, смущение и много чего еще. Но весь этот букет переживаний мерк перед покалывающим на кончиках пальцев предвкушением от мысли, что они с тем самым стражем будут теперь жить под одной крышей. Стражем, один острый взгляд которого вызывал в девушке одновременно страх и восхищение, и она не смогла бы точно ответить, которое из чувств было сильнее.

Разные картины подкидывало воображение Нэйли, когда она размышляла о своем будущем. Однако эффект, который произвело ее появление на пороге дома, превзошел все ожидания.

- О, привет, худышка, заходи, - Нора, не отрываясь от сковороды с пышными оладьями махнула лопаткой в сторону стола, - сейчас новая партия будет, а то ты, кажется, еще стройнее, чем в прошлый раз. Что это у тебя в руках? Опять почта сломалась?

Хопер, заканчивающий с обедом, оторвался от кружки крепкого хока и, увидев мнущуюся в дверях девушку с небольшим чемоданом, вопросительно склонил голову.

Но венцом композиции был, безусловно, Миль. Страж каменным изваянием застыл на последних ступеньках лестницы, забыв, зачем вообще спускался со второго этажа. Точно также, как забыл сегодня утром предупредить о своем неожиданном решении. Лучше было бы поговорить еще вчера вечером, но Миль, сославшись на тяжелый день, малодушно отложил на утро рассказ о своем импульсивном порыве, приведшем к найму новой помощницы.

Сомнения, терзавшие Нэйли минувшей ночью, всколыхнулись с новой силой. Девушка поняла, что сбывается ее самый большой страх: вот сейчас предложение работы окажется дурацкой шуткой, и судьба садовой девицы Ириски, уже было растворившаяся в прошлом, снова обретет осязаемые формы.

Нэйли неосознанно сделала шаг назад к двери. И это небольшое движение наконец пробило сковавший Миля кокон оцепенения.

- Нора, - страж нарочито бодрым шагом двинулся в центр зала. - Помнишь, ты говорила, что теперь, когда Толли будет учиться, тебе не повредит помощница?

Нора уже открыла рот, чтобы в свойственной ей категоричной манере определить направление, в котором Милю предстояло совершить стратегическое отступление, но тут наткнулась на брошенный в ее сторону красноречивый взгляд. И было в этом взгляде что-то настолько Милю несвойственное, что женщина просто прикрыла рот обратно и кивнула, не издав ни звука.

- Хоп, ты же сейчас идешь отчитываться о происшествии? – все тем же тоном спросил Миль.

Хопер медленно кивнул:

- Раз уж в магическом плане от меня пока никакого толку, буду просиживать штаны в здании совета.

- Тогда напоминаю, что в связи с последними событиями мы хотели напрямую у Первого чародея выпросить дополнительное обеспечение. У нас три новых человека в ордене: Лита, Бугон и с сегодняшнего дня Нэйли.

Хопер молча достал курительную трубку, обеспечив себе паузу для обдумывания ситуации. Следовало бы спросить у Миля… много чего нужно было спросить, и Хоп не знал, какие подобрать слова. Душевное равновесие друга его мало заботило, а вот переминающаяся с ноги на ногу девочка лишала возможности задать вопрос в лоб. А, возможно, и двинуть туда же.

Тут на лице Норы, которая все это время переводила взгляд с Нэйли на Миля, мелькнуло нечто сродни озарению. Сдержав ехидную ухмылку, она незаметно подмигнула Хоперу.

- Ну так а вы что хотели? Как с вами, засранцами, сладить-то без помощницы?!

Она решительным шагом двинулась в сторону Нэйли, вручив по пути Милю кухонную лопатку.

- Проходи, дорогая, чего в дверях-то стоять?

Взятая под локоть девушка еле поспевала за Норой.

- Вот сейчас сядем, пообедаем спокойно, посмотрим твою комнату и обсудим разделение обязанностей. Ты бы оладьи перевернул, а то отравишь девочку в первый рабочий день, - последняя фраза предназначалась, разумеется, Милю.

- Но… - начал было страж.

- В сортире дно! - прервала его Нора своим коронным командным тоном. – Ты помощницу кому привел? Мне! Так что будь добр, дай теперь мне время девушку оценить, заселить, выдать инструкции. Переверни оладьи, говорю, балбес, и не зевай – там еще теста полкастрюли. Работницу откармливать надо, а то и смотреть жалко, и подержаться не за что.