Хроники стражей. Путь сокрыт

1. Но кто выигрывает?

Повторная звуковая волна застала стражей в шаге от дверей. Приготовившись ко всему, на что хватало воображения, четверо чародеев накинули щиты покрепче и выскочили на крыльцо.

- Срань ты ж… - тактично прошептал Бугор, не сумев от шока сообразить чего покрепче.

Разношерстное море из нескольких сотен голов волнами напирало на каменную ограду дома. Усиленный щит едва успевал заглатывать атакующие заклинания. Чары летели по большей части слабые и неумелые – в толпе однозначно преобладали мирные горожане, в основном бедняки. А над ними, на какой-то перевёрнутой телеге возвышалась и размахивала руками знакомая фигура в бордовом балахоне.

- Сам пришёл, - кивнул в сторону Верховного Хопер. – Хреново.

- Нечего терять, - подхватил Миль сквозь зубы.

Разглядев стражей, толпа взорвалась яростными воплями, и чары полетели в их сторону с удвоенной силой, когда громкий голос раздался над головами, перекрывая прочие звуки.

- Я чувствую! – нараспев тянул Эсклепий, театрально раскинув руки в стороны. – Я чувствую источник черни! Прошу, о, Творец! Дай мне сил изгнать зло из Боргина! Дай смелости этим людям защитить родных и близких! Ответь мне, Творец!

Верховный сорвал с шеи огромный золотой треугольник и воздел его к небу. Толпа обезумела. Ворос и Миль схватились за головы, Бугон осел на колени, исступленно взывая к Творцу и хватаясь дрожащей рукой за топор. Хопер зажмурился. Ментальный щит он выстроил больше на инстинктах, чем осознанно, но, чернь побери, он мог поклясться чем угодно, что никогда ещё не сталкивался с воздействием такой мощи. Резерв выкачивался на глазах. Щит Медилины предусматривал стандартную защиту сознания и немного гасил эффект, но никто всерьёз не предполагал, что на дом стражей пойдут с ментальной атакой. Преодолевая слабость и головокружение, он впился взглядом в амулет жреца и прошептал:

- Артефакт…

- Я слышу тебя, Творец! – взвыл Эсклепий не своим голосом. – Я принимаю твой дар!

Верховный нащупал в кармане мантии ещё одно из своих творений, неприметный с виду камушек, и с безумным оскалом швырнул его в сторону дома.

Раздался уже знакомый грохот, а затем с громким хлопком защитный артефакт дома стражей разлетелся вдребезги. Ощутив полную силу ментального давления, стражи едва подавили крик ужаса и боли.

Хопер, едва удерживая себя в сознании, впал в леденящее душу отчаяние, когда по его телу пробежало золотое сияние, принося покой и защиту. Подняв глаза, он почувствовал, как комок страха, восхищения и облегчения прервал его судорожный вздох: на смотровой площадке башни с поднятой ладонью вверх рукой стояла Лита. Золотистый купол светлой магии накрыл и дом, и внутренний двор, принимая на себя задачу разрушенного защитного артефакта и полностью блокируя ментальное воздействие.

Стражи, тряхнув головами, подобрались и приготовились отражать атаки. Чары полетели с новыми силами, однако теперь преимущественно в сторону Литы. Девушка лишь злорадно ухмыльнулась: этот купол выдержал бы и метеоритный дождь. Магический, разумеется.

Ситуация изменилась, когда через ограду дому перелетел первый камень. Обычный кусок булыжника, брошенный кем-то в порыве злости.

Стражи обменялись быстрыми тревожными взглядами. Они прекрасно помнили, что магия целительницы не защищает от обычных физических атак, и теперь, похоже, что противнику стало об этом известно.

Повинуясь воле мятежного Верховного жреца, толпа прекратила забрасывать купол чарами и с двойным усердием налегла на ворота.

- Ставим защиту, - рявкнул Хопер.

Миль, не дожидаясь команды, рванул вперёд, на бегу накладывая укрепляющие чары на створки. Первые смельчаки, понукаемые волей Эсклепия, показались над каменной оградой.

- Не убивать без нужды! – крикнул Ворос Бугону и активировал сбивающие с ног чары.

Хопер снова поднял взгляд на Литу, набрасывая на неё самую сильную защиту, на какую только был способен. Оставались считаные секунды до того момента, когда нападающие поймут, что в периметре барьера можно использовать магию.

- Держи врагов снаружи! – крикнул он девушке, пытаясь перекрыть рёв толпы.

Лита кивнула любимому и ободряюще улыбнулась ему со смотровой площадки. Как раз в этот момент над оградой просвистела стрела. Даже не усиленная чарами военная, а самая обычная охотничья стрела без капли магии. Хопер успел только, игнорируя подступающий сердечный приступ, вскинуть руку, как стрела взорвалась, так и не достигнув цели. Из тени за спиной девушки показалась грозная фигура Норы. Женщина махнула Хоперу рукой, призывая заняться, наконец, делом.

Створки ворот с треском ввалились на территорию двора. Хопер стиснул челюсти, приготовившись рвануть в атаку. Чем быстрее они достанут Верховного, тем быстрее всё закончится. Но сначала найти лучника.

Спустя четверть часа внутренний двор дома стражей походил на стихийное бедствие. На каждом шагу валялись выведенные из строя горе-нападающие. Многие были ранены, но смертельных повреждений стражам пока удавалось избежать. Бугон наплевал на свой острый топор, подобрал с земли какое-то полено и просто лупил им несчастных горожан направо и налево.

Стражи порядком выдохлись. Их было всего четверо, и, пусть даже неопытные, враги грозились просто затоптать защитников дома количеством. К бессильной злобе Хопера, к Верховному он до сих пор не сумел подобраться достаточно близко для атаки.

Первым не выдержал Миль. Сбитый с ног подножкой, уставший страж распластался на земле.

- Ну, я держался, - прошипел он сквозь зубы, приподнимаясь, поджигая в руке смертоносный фаербол и оглядывая обступивших его врагов.

Время для благородства закончилось.

- Пошли вон! – раздалось внезапно у него за спиной.

Миль обернулся на знакомый и в то же время чужой голос и, наверное, впервые в жизни, забыл, как дышать: на пороге дома, возглавляя группу садовых юношей и девушек, стиснув кулаки и широко расставив ноги, замерла Нэйли. Взгляд её огромных глаз, устремлённый на нападавших, был полон ярости и какой-то необъяснимой мощи и власти.