Хроники замка Этворт.

Виктория.

    Вам, Кристина, доводилось видеть старый Королевский замок в окрестностях Суира. Нет? Тогда вы, должно быть, не знаете его истории. А ведь в ней есть много поучительного и трагичного, забавного и нелепого, временами даже таинственного. Само время, кажется, не властно над этим замком. Оно проносится мимо не оставляя рубцов и шрамов на его серых стенах. Красная черепица внутренних построек и его цитадели все так же алеет в лучах заходящего солнца, а голуби, эти извечные обитатели его чердаков, по-прежнему вьют там гнёзда и дружно перелетают с места на место. Зеленый вьюн, обнявший своими тонкими стеблями замок, все также поднимается к самым бойницам галереи стены. Тихое и красивое место - замок Этворт...

2248 год. Имперская резиденция «Этворт». Земля.

Тысячи раз она, Виктория, наследная принцесса, проходила этими залами. Она всегда шла с гордо поднятой головой и никогда не замечала их. Их, расставленных по всему замку, как оловянные солдатики, гвардейцев своего отца. За двадцать пять прожитых лет она привыкла к тому, что многие кто ее окружал были для королевской семьи чем-то вроде обстановки. Но сегодня, проходя через оружейную залу, она обратила внимание на солдата у двери. Тот стоял, как предписывал устав. Ноги в тяжелых ботинках на ширину плеч, грудь вперед, подбородок, перехваченный ремешком мохнатой шапки, был вскинут вверх. Красивое и правильное лицо его, могло бы привлечь любую женщину. Форма ладно сидела на нем, пуговицы куртки безупречно блестели. Оружие, начищенная автоматическая винтовка, упиралось прикладом в его левый ботинок и было отставлено на длину руки. Правая рука за спиной. Но, взгляд серых глаз, тяжелый и мрачный, пугал и отталкивал. Он не был похож на те взгляды, которые иногда ловила на себе принцесса - откровенно подобострастные, угодливые, завистливые, а порой и влюбленные. Этот взгляд был не из ее жизни. Ненависть и угроза затаились в глубине стальных глаз. Поэтому, сделав дальше несколько шагов, она остановилась и обратилась к своему секретарю:

-Керри, давно ли здесь этот гвардеец?

-Я думаю нет, принцесса! -ответил тот. -Возможно месяц или два.

-Узнайте и доложите! -сказала она ледяным голосом.

-Слушаюсь, Ваше высочество!

 Вечером на ее стол легла папка с личным делом сержанта Алека Дьюби. Заваленная письмами от подруг и поклонников та лежала в самом низу. Пока горничная распускала ее прическу и расчесывала длинные черные волосы, принцесса, разворошив эту груду, взяла документы в руки и теперь пробегала глазами лист за листом. Сухие строки досье, послужной список, награды, отзывы командиров, оценки в баллах, участие в военных акциях, переведен из Железного корпуса генерала Грегора. Ничего лишнего или интересного. Сотни таких же солдат она видела на парадах, в военной хронике, на фронтах. Винтики, на штыках которых, держалась Империя. Но отчего же тогда он так заинтересовал ее?  Совсем поздней ночью, не выдержав внутренней борьбы и отбросив в сторону какой-то пустяшный роман, она оделась в простой темный костюм, спрятала под берет свои непослушные волосы и выскользнула из спальни. Гвардеец у двери, неподвижный как монумент, лишь еще больше вытянулся. Виктория шла к оружейной зале. Она не была уверена, что Дьюби еще на посту, но все-таки шла туда. Проскользнув в дверь, принцесса замерла в полутьме. Свет редких ламп не позволял ей разглядеть лица, стоящего напротив солдата.

-Дьюби! -произнесла она,- это вы?

Молчание.

-Я разрешаю вам говорить, солдат! -повысила голос Виктория.

-Да, принцесса! Я сержант Дьюби, мэм!

-У меня к вам только один вопрос! –Молодая женщина поправила непослушную прядь. -За что вы так меня ненавидите?

В темноте зала скрипнула кожа ремней амуниции. Дьюби молчал.

-А, может, вы ненавидите всех? Отвечайте солдат! Я, -железным голосом добавила она,- Жду!

-Вы теряли близких друзей, принцесса? -голос гвардейца дрогнул, -  Вам приходилось убивать людей?

Похоже он хотел ее унизить своими никчемными вопросами.

-Убивать? Нет. Но мне приходилось отдавать такие приказы, -спокойно ответила она. -У каждого в этом мире своя работа, Дьюби. И это не повод ненавидеть меня! Всех… Империя—выше, чем смерть! Разве не так написано в присяге?

-Я не изменял присяге! -отозвался Дьюби. - Моя рота, в Саррабии, первой ворвалась в их столицу! Мы первые, сломав сопротивление "Диких Котов" и потеряв треть состава, подняли имперское знамя над куполом их храма! ...,-гвардеец сглотнул,-... а вы видели глаза саррабских пленных и маленьких детей? ... Я видел! Мы строили их в колонны и отводили за город! ... Слава богу, генерал Грегор не позволил использовать нас в этом грязном деле! Но мы из города слышали, как они кричали, когда пришли каратели... Приказ с самого верха, сказали нам. Император хочет полной победы,... а потом город сравняли  бульдозерами с землей и залили все напалмом. Теперь там двадцать лет не будет ничего расти. Но наш марш на север через чертову пустыню продолжился дальше!... В каждом городишке нас встречали пули. Мы выжигали эти городишки дотла и шли дальше. «Империя-прежде всего!» -твердили мы на подъемах флага! Империя… Империя на костях и крови младенцев... Мы заставили их бояться нас, да! Но нам никогда не заставить их забыть слезы своих детей!

Дьюби снял медвежью шапку, вытер рукавом пот со лба и замолчал.

-И многие думают так же, как вы? -Виктория кусала губы, мучительно ожидая ответа.

-Не все, но такие есть! -Алек выпрямился, -но их имен я все равно не знаю, да и не сказал бы!

-Что вы, Дьюби! Я не собиралась вас допрашивать! Просто мне интересно и важно знать настроение в армии. Много ли там пацифистов вроде вас? -успокоила она сержанта. - Может быть стоит ввести закон о добровольном отказе от службы или ещё что-нибудь...

“А лучше же выполоть вас из армии с корнем, что б не разлагали солдат”,-подумала она, но вслух спросила: