Хроники Золотой империи: Злодейка и Героиня

Пролог, часть 1

«— Ты умрёшь за свои грехи! — сверкнув золотыми глазами, произнёс кронпринц и занёс меч над склонившейся перед ним бывшей кронпринцессой.

— О каких грехах вы говорите, Ваше Высочество? Я всего-то попыталась избавиться от суки, посмевшей забрать вас у меня! — девушка безумно засмеялась.

— Как жаль, — печально произнёс принц и опустил меч. Кровь бывшей кронпринцессы окрасила пол».

Андромеда тихо засмеялась, теребя только прочитанную страницу и раздумывая, стоило ли её переворачивать. Что её ждёт в следующей главе, она и так знала — свадьба главных героев после победы над ужасной злодейкой. Классическое «и жили они долго и счастливо».

Закрыв книгу, Андромеда рассеянно провела кончиками пальцев по ярко-розовой обложке с выбитым на ней позолоченным названием. Издательство «Сказки Людена» постаралось на славу над творением дочери своего владельца. Жаль только, они, вероятно, не потрудились ознакомиться с содержанием — быть может, тогда бы всё сложилось куда лучше.

Андромеда снова совершенно не аристократично захихикала, вспомнив сюжет книги и то, кем были её герои. Разве могло быть что-то невероятнее истории, в которой твой жених влюбляется в другую, а ты становишься главной злодейкой?

Наверное, только возможность, что это станет реальностью.

— Глупости, — ответила мыслям Андромеда, устремив задумчивый взгляд в позолоченный потолок.

Постепенно её мысли перешли к автору книги — четырнадцатилетней Лилии Люден, дочери барона. Несколько недель назад ей вынесли остаточный, по мнению многих слишком жестокий, приговор: род Люден лишили титула и сослали на север герцогства Стернбилд.

После того суда Андромеда часто слышала упрёки в адрес отца. Многие обвиняли его в излишней строгости. Говорили, что это слишком тяжёлое наказание за проступок несмышлёной девочки. Мало кого заботило, что, пусть и по незнанию, Лилия оклеветала членов императорской семьи. Что в былые времена за подобное казнили всю семью. И пусть её отношения с отцом далеки от идеальных, Андромеда полностью согласна с вынесенным им приговором. Она искренне верила, что порядок возможен лишь тогда, когда перед судом все равны, вне зависимости от статуса, возраста и истории жизни. Закон един для всех. Этому их с братом едва не с младенчества учил отец. Это — кредо рода Стернбилд.

В этих словах заключалась добрая часть её жизни, а потому сюжет книги вызывал у Андромеды лишь смех — столь сильно он отличался от реальности. В книге она прилюдно оскорбляла главную героиню, а в конце попыталась убить. В реальности она бы ни за что не прибегла к подобному.

Оскорбления лишь унизят тебя и возвысят того, на кого были направлены, убийство — станет дорогой на плаху, независимо от того, удачное оно или нет. Это простая истина, которую Андромеда не забудет ни на миг.

Она поднялась с кресла, положила книгу на подлокотник и лёгкой, грациозной походкой подошла к окну. Оглядела пестрящий цветами сад столичной резиденции Стернбилд и задержала взгляд на кованых вратах. Словно по сигналу возле них остановилась знакомая роскошная карета. Закатные лучи окрасили алым герб императорской семьи — три скрещённых меча со стекающим по ним, словно кровь, расплавленным золотом.

Андромеда едва не запрыгала от радости, но вовремя остановилась, напомнив себе, что в семнадцать лет леди не ведут себя столь неподобающе. Она осторожно расправила платье, постаралась убрать с лица слишком счастливую улыбку и, игнорируя быстро стучащее сердце, вышла из комнаты, где её встретил личный рыцарь.

Сион поджидал её в Небесной гостиной — второй по величине комнате особняка после бального зала. Среди голубого, синего и лазурного убранства он выделялся, словно солнце в ясный день.

Каждая его часть приковывала взгляд Андромеды. Она, знающая его с самого раннего детства, не могла налюбоваться ни золотыми переливами аккуратно уложенных коротких волос, ни солнцем, плещущимся в янтарных глазах, ни широкими плечами и ровной осанкой, что выдавали в нём сильного мечника и человека благородных кровей. Ей и вправду казалось идеальным в нём всё, и было чудно осознавать, что какой-то год назад всё в нём было таким обыденным и привычным.

Удивительно, как быстро меняются человеческие чувства.

Но Андромеда всё равно уверена, что Сион её не оставит.

***

Четыре года спустя.

— Я хочу разорвать помолвку, Андромеда.

Слова Сиона иглами впивались в сердце Андромеды. Она отчаянно сжала шёлк пышного платья, только этим действием выражая истинные чувства. Её лицо бесстрастное, словно сказанное ни капли не задело.

— Ты понимаешь, что ты говоришь? — спокойно, на грани безразличия спросила Андромеда. — У неё даже нет статуса — никто просто не позволит тебе на ней жениться. Или она околдовала тебя столь сильно, что ты не понимаешь очевидные вещи? — Она встретилась с Сионом взглядом и театрально приподняла брови, словно и вправду желала получить ответ на вопрос.

— Герцог Оденберг выразил желание принять Анну в семью, — стыдливо опустив глаза, ответил Сион.

На мгновение кабинет наполнила давящая тишина. Андромеде казалось, что весь мир ополчился против неё: Сион, который, как ей казалось, никогда не предаст, в итоге предал, жалкая Анна ни с того ни с сего стала кем-то, а Оденберг, долгие годы не проявлявший никакой активности, вдруг вмешался. Как её жизнь повернулась так, что прочитанный четыре года назад романчик ни с того ни с сего стал воплощаться в реальность? С бесчисленным количеством отличий, но с единственной константой: Сион избрал другую.

— Оденберг? — рассеянно переспросила Андромеда, надеясь, что ослышалась.

— Я и сам не знаю, что на него нашло, но Финикс Оденберг всегда был немного странным, — продолжил говорить Сион, подтверждая, что ей не почудилось. — Быть может, дело в том, что прошлый владелец святой силы был из Оденбергов, — он задумчиво прикусил указательный палец, мгновенно утратив нить разговора — он всегда быстро увлекался чем-то непонятным.