Хрустальная ведьма. Грех инквизитора

Глава 5

Нет, только не Ральф! Если это тот, о ком я думаю…

Но папа тут же подтвердил мои опасения:

— Ты же знаешь, Ральф Арчер королевский судья. Это он управляет всей тайной канцелярией, которая охотится за… кхе-кхе… — Мой отец тотчас закашлялся, запоздало вспомнив, что тема ведьм в нашей семье под большим запретом.

От такой новости у меня опять заболела голова. Сильно, до одуряющей тошноты, до пелены в глазах. Но я постаралась не обращать на это внимание. Ведь если я сейчас слягу, то кто тогда спасёт меня от этого монстра?!

— Значит, ты ничего не можешь сделать? — сухо интересуюсь я у отца.

— Отменить свадьбу? Нет, конечно! Да и зачем? Он очень достойный жених, один из лучших! Я бы даже сказал, он не ровня Эндрю, который только и знает, что торчать в джентельменских клубах! К тому же, Ральф очень богат…

Я сразу поняла, что в этом деле папа мне не помощник. Значит, я должна взять всё в свои руки и переговорить с Ральфом Арчером, несмотря на мою неприязнь к нему. В конце концов, зачем ему жена, которая будет его тихо ненавидеть и проклинать изо дня в день?!

Увы, но это был действительно безнадёжный случай. Я с ним не то чтобы жить, я даже не хотела дышать с ним одним воздухом! Этот тип всегда вызывал у меня страх и стойкую антипатию. Может, потому что он всегда считал меня эдакой избалованной дурочкой, которая только и могла, что играть на клавесине и собирать цветы?

Во всяком случае, сближаться с Ральфом мне никогда не хотелось. Я и не пыталась этого делать, в отличии от Элоизы, которая заставляла мужчин ползать у её ног. Но с Арчером у неё это не получалось. Возможно, он догадывался, что она ведьма, а может, причина была в другом. И всё же, на неё он смотрел как на женщину, в то время как я для него просто не существовала.

И дело вовсе не в разнице в возрасте, просто он не считал меня за человека. Флоренс Корбетт всегда была для него букашкой, безмозглым и никчёмным насекомым! И тут вдруг Ральф Арчер, самый известный холостяк королевства, пожелал взять меня в жёны, разве это не странно?! Но в последний раз мы с ним виделись несколько лет назад. Может, он думает, что за это время я расцвела и стала похожа на свою сестру? Но это совсем не так! А если я ему ещё докажу, что из меня не выйдет робкая и покорная жена… то он сам откажется от этой свадьбы!

Когда я окончательно решила, что встречусь сегодня лицом к лицу с этим типом, то моя головная боль сразу же стихла. Наверное, волнения этих дней всё же дали о себе знать, и стоило лишь появиться слабой надежде на спасение, как мой организм надо мной сжалился и перестал мучить меня головной болью.

Я критично посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна своим странным видом. Плевать, что я выгляжу нелепо, в моём случае это как раз то, что нужно…

Отсутствие платьев меня нисколько сейчас не волновало. Меня даже не злило то, что все они перекачивали к моей сестре. Да меня сейчас вообще ничего не волновало, кроме участи стать миссис Арчер. Чего нельзя было сказать о моей служанке, которая и не старалась скрыть своего возмущения:

— Мисс Флоренс, да у вас не осталось ни одного приличного платья! Я не понимаю, почему миссис Корбетт позволила вашей сестре обобрать вас до нитки?! Она думает, что если у вас скоро будет богатый муж, то он вам…

— Никого у меня не будет! Дейзи, перестань нести всякую чушь!..

Я посмотрела в окно и на душе у меня стало ещё тоскливее.

Опять дождь. Он зарядил ещё ночью, и с тех пор ничего не изменилось. Лето в этом году выдалось слякотным, из-за чего я вся испереживалась: думала, что погода испортит мне свадьбу. Но беда пришла оттуда, откуда я её и не ждала.

Посылать Дейзи за накидкой я не стала, не захотела напрашиваться на лишние расспросы. Поэтому я прихватила чёрную накидку Элоизы, которую она вчера здесь забыла. Но когда я накинула её на себя, то с удивлением обнаружила, что это вовсе и не накидка, а монашеская мантия.

Я сразу обо всём догадалась…

Корситольское аббатство иногда давала приют девушкам из знатных семейств. В основном причиной для этого служила позорная беременность или ещё какие-то прегрешения. Но что если в качестве исключения и, наверняка за очень большое вознаграждение монахини держали у себя ведьму? Где-то же жила Элоиза все эти годы! Но тогда ей можно было только посочувствовать, потому что монахини Корситольского аббатства славились своей жестокостью и зверскими методами перевоспитания.

На всякий случай я вышла из дома через кухню. Ловя на себе удивлённые взгляды прохожих, я громко окликнула кучера, свободный кэб которого стоял неподалёку на пересечении улиц. Не обращая внимание на возмущённых дам, уставившихся на меня без всякого стеснения, я быстро забралась в экипаж.

Увы, но даже здесь, в Плэлбее, девушка не могла пройтись по улицам в гордом одиночестве. А уж для леди это было просто недопустимо, поэтому на прогулках меня всегда сопровождала Дейзи. Так что сейчас я нарушала все правила приличия, и меня это нисколько не волновало.

И всё же я вспомнила о своей девичьей чести, когда спрыгнула с высокой подножки кэба. Потому что едва моя нога коснулась вымощенной булыжником дороги, как моя грудь едва не выскочила из тесного лифа. Мне даже пришлось незаметно вернуть её на место.

Но впереди меня ждало испытание посерьёзнее этого… ведь не успела я подойти к Тайной Канцелярии, располагающейся на дворцовой площади, как на входе меня остановила специальная королевская гвардия.