Хрюк Великолепный

Глава 1. Ритуал

Ночь только вступила в свои права, заменив лёгкий покров сумерек на плотный кисель тьмы. По небу, будто бисер на бархате, рассыпались мелкие точки звёзд. Ветер уволок куда-то редкие перистые облака, оставив полную луну одинокой и бесстыдно обнаженной.

Всё стихло. Замолчал лес, замер и затаился. Не шелестели деревья, не шуршали травы. Затихли ночные звери и птицы. Попряталась местная нечисть. Умолкла нескончаемая песнь трав и перекличка сверчков. Лес ждал. И в ожидании этом сплел густой полог из ветвей, не пуская бледный и холодный свет луны под свою сень.

В густой, непроницаемой лесной тьме по одному загорелись болотные огни. Не зелёные, как фосфорные гнилушки, а таинственные неоново-фиолетовые. Безмолвно покружив, они выстроились в цепочку, освещая тропинку, ведущую через тёмный лес к поляне. Затем часть огней сбилась в кучу и, померцав, будто о чём-то совещаясь, разлетелись по поляне. Разлетелись и замерли между стоящих вкруг камней, верные стражи Ведьминого круга.

Где-то вдалеке трижды ухнул филин, разорвав ночное безмолвие. Болотные огоньки, откликаясь на его приветствие, разгорелись сильнее, озарив округу своим загадочным светом.

Будто сверившись с часами и убедившись, что наступила полночь, филин ухнул еще девять раз, а потом расправил крылья и бесшумно занял место на верхушке одного из камней.

Едва отзвучал голос птицы, как на поляну, следуя по дорожке из мерцающих огней, начали выходить фигуры, закутанные в темные плащи. Безмолвно и бесшумно занимали они свои места. Двенадцать из них встали в круг меж каменных глыб. Почтительно пропустив тринадцатую в центр, пришедшие замерли в ожидании. И лишь тринадцатая повелительно махнула рукой, остальные пришли в движение. Взявшись за руки, они медленно пошли посолонь, невнятно напевая древние слова.

Удовлетворенно кивнув, тринадцатый участник ритуала воздел руки к ночному небу и гортанно произнес слова призыва. Болотные огни восторженно и торжественно вспыхнули, заколыхались, медленно поплыли по кругу, двигаясь противосолонь. Круги из людей и огней двигались все быстрее, пение звучало все громче. На самой высокой ноте фигура в центре резко опустила руки и бросила что-то на землю. Вспыхнуло пламя. Не собрат болотных огней и не пламя простого костра. То был Священный огонь ведьм. Пылающий, но не дающий тепла. Яркий, но не создающий теней. Пламя живое и мертвое одновременно.

Фигура в центре удовлетворенно кивнула, опустила на плечи капюшон, обнажив длинные седые волосы, заплетенные в тугую косу, смуглую кожу, изрезанную глубокими морщинами. Величаво и торжественно она трижды хлопнула в ладоши и громким, хорошо поставленным голосом произнесла:

- Да начнется Великий ритуал! Ритуал Призыва!

За спиной женщины раздался одобрительный гомон, и участники круга, следуя примеру своей предводительницы, скинули капюшоны. В кругу стояли женщины: старые и средних лет; брюнетки, шатенки, блондинки, с посеребренными сединой волосами и с косами, что еще не затронули прожитые годы; худышки и пышки; высокие и не очень. Все двенадцать старейшин ковена ведьм собрались в круг ради одного Великого ритуала.

- Пригласите претенденток! – торжественно провозгласила Верховная ведьма, стоя в центре круга.

Филин, бесшумно опустившись на плечо Верховной ведьмы, гулко и важно ухнул три раза, и все за спинами круга пришло в движение. К месту проведения ритуала стекались жители городка, как наделенные магической силой, так и простой люд, никакими способностями не обладавший. Став на почтительном расстоянии от круга, они тихо переговаривались, с нетерпением ожидая начала самой важной части ритуала: призыва фамильяров.

Первая претендентка вышла из леса, облаченная в простую белую рубаху до пят и венок из лаванды, как того велит древний обычай. Черные, будто смоль, волосы, заплетенные в тугую косу, гордый разлет соболиных бровей, алые губы. О красоте Лилейны знал весь городок, но простота ритуального наряда, величавая и бесшумная походка, заставила восторженно ахнуть толпу и расступиться, позволяя претендентке войти по светящейся тропинке в ритуальный круг.

«Из нее, со временем, выйдет прекрасная Верховная», – с любовью и гордостью посмотрев на свою правнучку, подумала женщина в центре круга. Филин издал удовлетворенный звук и перелетел на ближайший камень. Лилейна почтительно склонила голову перед женщиной, и та, отодвинув в сторону родственные чувства, сурово спросила:

- Готова ли ты, дитя, получить своего духа-хранителя, духа-наставника?

- Готова, – ответила Лилейна, не поднимая глаз.

- Готова ли ты связать с ним свою дальнейшую жизнь и судьбу?

- Готова.

- Готова ли ты принять и относиться с уважением и почитанием к той силе, что тебе уготована?

- Готова.

- Клянешься ли ты, обретя силу, служить и следовать правилам, установленным силами добра и мудростью природы, применять дарованное тебе лишь во благо?

- Клянусь! – торжественно произнесла девушка и едва заметно улыбнулась старшей родственнице. Женщина удовлетворенно кивнула и простерла руку в сторону горящего пламени.

- Так получи предначертанное и стань полноправной участницей Светлого ковена!

Толпа разразилась радостными аплодисментами, а одна из женщин, стоящих в кругу, тайком утерла слезу кончиком темной косы. «Не робей, внученька, сегодня хорошая ночь», – шепотом подбодрила Верховная Лилейну и отошла в сторонку.

Обведя замершую в ожидании толпу, девушка выдохнула и решительно запустила руку в огонь, а когда вынула, то толпа тихо ахнула, чуть подавшись назад, а затем, словно приливные волны, вернулась на свое место. На тонкой девичьей руке восседал ворон. Нахохлившись, он оглядел толпу, затем скосил глаз на девушку и вежливо склонил голову. Лилейна ответила тем же.

- Приветствуя тебя, дух-хранитель, – произнесла она, постаравшись сдержать дрожь и ликование в голосе.

- Моя госпожа, – ворон почтительно склонил голову, признавая свою хозяйку.