Хвост трубой. Как отшить принца за семь приливов

Глава 8. Бал масок и лишних плавников

После того как я успешно ликвидировала госпожу Октавию с помощью жемчужной артиллерии, папа-король решил, что мне не хватает светского общения. Видимо, по его логике, если меня окружить сотней-другой придворных, я постесняюсь вести себя как портовый грузчик. Наивный мужчина. Он объявил о проведении Большого Бала Масок в честь официального визита принца Кайла.

- Это будет вечер грации! - вещала Себастина, впихивая меня в маску из тончайшего перламутра, которая крепилась к лицу с помощью липких присосок какой-то несчастной рыбки. - Все будут в костюмах морских существ или мифических созданий суши. Вы, принцесса, будете изображать Дух Пены.

- Скорее уж Дух Негодования, - буркнула я, разглядывая себя в зеркале.

На мне было нечто среднее между облаком и рыболовной сетью. Платье состояло из тысяч мельчайших пузырьков воздуха, удерживаемых магией, которые лопались и возникали снова, создавая эффект вечного кипения. Выглядело дорого, пахло бризом, но двигаться в этом было невозможно. К тому же, мой хвост, к которому я только-только начала привыкать, сегодня вел себя как чужой. Я все время забывала, что я теперь единый длинный организм, и по привычке пыталась переставлять ноги, которых не было.

Зал приемов преобразился. Вместо обычного освещения по углам расставили клетки с электрическими скатами, которые давали мягкий, пульсирующий свет. Гости прибывали один за другим: графини-медузы в пышных юбках, бароны-крабы в тяжелых панцирях и даже делегация сирен, которые смотрели на всех свысока.

Кайл появился в маске Белого Дракона. Его серебристая чешуя идеально сочеталась с костюмом, а маска только подчеркивала его волевой подбородок и эти чертовы ледяные глаза. Когда он увидел меня, он не просто поклонился, он замер, и я на мгновение увидела в его взгляде не просто азарт охотника, а искреннее восхищение.

- Вы выглядите... эфемерно, Ариэльда, - произнес он, подплывая ко мне. - Боюсь, если я коснусь вас, вы просто превратитесь в облако брызг.

- Коснетесь и я превращусь в электрический стул, - любезно ответила я. - Не советую проверять прочность моей изоляции.

Оркестр из кальмаров-трубачей заиграл медленную, тягучую мелодию, Вальс Течений. Это был самый сложный танец в королевстве, требующий идеальной синхронизации движений хвоста и рук.

- Позвольте пригласить вас на танец, принцесса? - Кайл протянул руку.

Я огляделась. Папа-король смотрел на нас со своего трона, сжимая трезубец так, что костяшки пальцев побелели. Если я откажусь сейчас, будет международный скандал. А если соглашусь... О, если соглашусь, я устрою Кайлу такой вальс, что его страховая компания разорится.

- С удовольствием, - я ослепительно улыбнулась под маской. - Только предупреждаю, я сегодня немного не в форме. У меня... э-э... зажигание барахлит.

Мы выплыли в центр зала. Кайл положил одну руку мне на талию, а другой перехватил мою ладонь. Мы начали кружиться. Танец под водой, это трехмерное действо, вы не просто двигаетесь по кругу, вы поднимаетесь вверх, опускаетесь вниз, совершаете перевороты. Кайл двигался как бог. Каждый его гребок был выверен, каждое движение хвоста помогало нам обоим скользить сквозь толщу воды.

- Знаешь, в чем твоя проблема, Катя? - прошептал он мне на ухо, используя мое настоящее имя, которое он каким-то чудом запомнил, или я сама сболтнула в бреду после розовой краски. - Ты слишком сильно сопротивляешься потоку. Доверься мне.

- Довериться тебе? - я фыркнула, выпуская струю пузырей ему в лицо. - Я лучше доверюсь голодной акуле-молоту.

Я решила, что пора переходить к активным действиям. Поскольку я все еще ощущала фантомные ноги, в моей голове созрел план, что я должна наступить ему на хвост. Сильно. Больно. Так, чтобы он взвыл и бросил меня посреди зала.

Проблема была в том, что хвост, это не туфли. Это продолжение позвоночника. Но мой мозг упорно считал, что где-то там, внизу, у меня есть пятки. Я дождалась момента, когда мы делали сложный пируэт вниз, и резко дернулась, пытаясь притопнуть своей несуществующей пяткой по его серебристой чешуе.

Результат оказался плачевным. Вместо того, чтобы наступить на него, я потеряла равновесие. Мой хвост совершил хаотичное движение, я запуталась в собственных пузырьках и, вместо грациозного поворота, со всей силы впечаталась лбом в его грудную клетку, а плавником заехала ему по ребрам.

- Ой! - выдохнула я, чувствуя, что мы начинаем валиться, то есть тонуть.

Кайл не выпустил меня. Он мгновенно перехватил меня за плечи, выравнивая наш полет.

- Ариэльда, это был новый элемент танца? «Таран атакующего тунца»?

- Я... я просто споткнулась! - прошипела я, отпихивая его. - У тебя слишком скользкая чешуя!

- Споткнулась? - Кайл рассмеялся, и этот смех завибрировал в моей груди. - Под водой нельзя споткнуться, принцесса. Здесь нет твердой опоры. Если только ты не пытаешься ходить по привычке... как те странные существа с суши, о которых пишут в старых свитках.

Я замерла. Он попал в точку. Мои попытки наступить на него выдавали во мне чужака. Но я не собиралась сдаваться.

- Я просто хотела отдавить тебе твой драгоценный хвост! - призналась я, снова пытаясь нанести удар плавником. - Чтобы ты понял, что танцевать со мной опасно для здоровья!

- А ты попробуй еще раз, - Кайл вдруг резко притянул меня к себе, так что наши маски соприкоснулись. - Только на этот раз не пытайся наступить. Попробуй... ударить плавником в ритм. Давай, Ариэльда. Покажи мне свою ярость в движении.

Музыка сменилась. Теперь это был Штормовой Ритм, быстрый, агрессивный танец северных морей. Кайл начал двигаться быстрее. Он закружил меня так, что весь зал превратился в размытое пятно красок. Я пыталась сопротивляться, пыталась вырваться, но его хватка была железной. В какой-то момент я поняла, что если не начну двигаться вместе с ним, я просто завяжусь узлом.

И я начала. Я била хвостом, я совершала резкие рывки, я пыталась его подсечь, перевернуть, сбить с ритма. Но он принимал каждый мой выпад. Это был уже не танец, это был спарринг под музыку.