Хвост трубой. Как отшить принца за семь приливов

Глава 9. Подарок с сюрпризом

Утро после бала масок встретило меня странным затишьем. Во дворце пахло напряжением и перепуганными слугами. Себастина вплыла в мою комнату на цыпочках, словно я была не принцессой, а миной замедленного действия, которая может сдетонировать от любого неосторожного звука.

- Ваше Высочество, - прошептала она, раздвигая шторы из живых водорослей. - Там... принц Кайл. Он прислал посыльного.

Я села в своей кровати-ракушке, потирая глаза. Сон был беспокойным, мне все чудилось, что я пытаюсь уехать на трамвае от огромного серебристого кальмара.

- Что, уже прислал официальную ноту протеста после того, как я едва не сломала ему ребра в танце? - с надеждой спросила я.

- Нет, - Себастина выставила вперед поднос, на котором лежала изящная коробочка из розового коралла. - Он прислал подарок. И просит вас принять его в знак восхищения вашей энергией.

Я открыла коробку. Внутри, на подушке из черного жемчужного мха, покоилось ожерелье. Это не было обычное украшение. Тончайшие нити из белого золота переплетались в форме застывших капель воды, а в центре сиял прозрачный камень, внутри которого пульсировал крошечный магический огонек.

- Слеза Северного Сияния, - ахнула Себастина. - Говорят, такие камни добывают только в самых глубоких льдах. Они согревают того, кто их носит, даже в ледяной воде.

- Согревает, значит? - я прищурилась, рассматривая безделушку. - Он что, намекает, что я холодная как айсберг? Или это тонкая ирония по поводу моего горячего нрава?

Я знала, что если клиент начинает дарить подарки после скандала, он либо пытается замять дело, либо переходит в масштабное наступление. Кайл явно перешел в наступление. Он пытался быть безупречным. Он хотел выставить меня капризным ребенком на фоне своего благородства.

- Ну нет, дорогой, - я захлопнула коробочку. - На каждый подарок у меня найдется достойный ответ. Себастина, принеси мне самую крепкую плетеную сумку и позови ловцов из нижних рифов. Тех, что специализируются на... прилипчивых тварях.

Через два часа я уже была в своей секретной лаборатории, небольшом гроте за дворцовым садом. Передо мной в чане с водой металась она. Рыба-прилипала. Но не простая, а выращенная в ядовитых коралловых лесах. Она была размером с мою ладонь, серая, с плоской головой-присоской, которая выглядела как подошва кроссовка.

Эти рыбы славились тем, что если они решали к кому-то прикрепиться, то снять их было невозможно без специальных химических реагентов. А моя «подружка» была еще и с характером. Я подкармливала ее особо острыми креветками, чтобы она была бодрой и мотивированной.

- Так, назовем тебя Глория, - прошептала я, аккуратно упаковывая рыбу в нарядную коробку с дырочками для воды. - Твоя задача проста, выбери себе самого серебристого парня в этом замке и не отпускай его, пока я не скажу.

Я перевязала коробку лентой из ярких водорослей и прикрепила записку: «В ответ на твое теплое ожерелье, частичка южной преданности. Эта редкая рыбка очень привязана к тем, кто ей симпатичен. Надеюсь, вы подружитесь. С любовью, Ариэльда».

Вручение подарка было обставлено со всей возможной помпезностью. Я лично явилась в гостевое крыло. Кайл в это время сидел на террасе, читая какой-то свиток из китовой кожи. Увидев меня, он поднялся, и я заметила, что на его лбу все еще красуется небольшое пятнышко от моей вчерашней жемчужины.

- Ариэльда! Не ожидал, что вы удостоите меня визита так скоро, - он ослепительно улыбнулся. - Как вам ожерелье? Оно уже успело согреть ваше... сердце?

- Оно прекрасно, Кайл, - я сделала самый невинный вид, на который была способна. - Я была так тронута, что не смогла удержаться от ответного жеста. У нас на Юге есть традиция дарить гостю спутника удачи. Это символ того, что наше гостеприимство будет следовать за вами повсюду, - я протянула ему коробку. - Только будьте осторожны, она очень... активная.

Кайл с интересом взял коробку.

- Спутник удачи? Как поэтично. На Севере мы дарим друг другу зубы нарвала или меховые накидки. А что здесь?

Он потянул за ленту.

- Нет, подожди! - притворно вскрикнула я. - Ей нужно пространство, она может испугаться!

Но было поздно. Крышка открылась, и Глория, почувствовав свободу и свежую порцию элитной северной чешуи, выстрелила из коробки как пробка из бутылки шампанского. Она сделала молниеносный круг по комнате и, прежде чем Кайл успел моргнуть, с сочным звуком «чпок» присосалась прямо к его правому плечу, чуть ниже серебристого эполета.

- Что за...?! - Кайл дернулся, пытаясь схватить рыбу рукой.

Но Глория была не из робких. Она плотнее прижала свою голову-присоску к его плечу и довольно завиляла хвостом.

- Ариэльда, - Кайл посмотрел на свое плечо, потом на меня. Его лицо медленно вытягивалось. - Это... это то, о чем я думаю? Это рыба-прилипала?

- Это не просто прилипала! - я едва сдерживала смех, прикрывая рот ладонью. - Это Редкая Южная Верная Рыба! Она выбирает только самых достойных воинов. Видишь, как она тебя полюбила? Это знак свыше!

Кайл схватил рыбу за хвост и попытался отодрать. Глория издала тихий чмокающий звук, но не сдвинулась ни на миллиметр. Кайл потянул сильнее, кожа на его плече натянулась, но прилипала держалась насмерть.

- Она не снимается, - констатировал он, и его голос стал подозрительно тихим.

- Ой, правда? - я подошла ближе, делая вид, что изучаю проблему. - Какая досада! Видимо, у вас очень сильная энергетическая связь. Обычно они отваливаются сами... через неделю. Или две. Если им понравится вкус вашей чешуи.

- Через неделю?! - Кайл начал багроветь. - Ариэльда, у меня сегодня официальный обед с вашим отцом и послами Семи Морей! Я не могу явиться туда с рыбой на плече, которая выглядит как живой погон!

- Почему нет? Это экзотично! - я начала воодушевленно размахивать руками. - Вы будете выглядеть как истинный ценитель природы. К тому же, Глория отличный слушатель. Если послы будут нести чепуху, вы всегда сможете обсудить это с ней.