Хвост трубой. Как отшить принца за семь приливов

Глава 11. Свидание в саду кораллов

После нашего эпичного побега в бездну, который закончился моим позорным спасением из лап щекочущих сорняков, Кайл явно возомнил себя моим благодетелем. В его взгляде появилась эта невыносимая покровительственная мягкость, от которой мне хотелось либо спрятаться в самую глубокую нору, либо устроить во дворце локальный апокалипсис. Вечером он прислал мне записку на лепестке водяной лилии: «Завтра на закате. Королевский Сад Тысячи Цветов. Будь готова к самому романтичному свиданию в истории двух океанов».

- Романтичному, значит? - я яростно скомкала лепесток. - Ну, держись, серебристый. Ты еще не знаешь, что такое настоящий романтический аппетит.

Утром Себастина устроила мне настоящую пытку красотой. Она решила, что раз принц пригласил меня в сад, я должна выглядеть как венчик невинности. Меня обмазали какой-то липкой грязью из мертвых кораллов для сияния чешуи, в волосы вплели живых креветок-чистильщиков, которые щекотали мне уши, и нарядили в платье из прозрачной кожи медузы.

- Вы сама весна, Ариэльда! - Себастина всплеснула руками, любуясь своим творением. - Принц Кайл точно потеряет голову.

- Скорее уж он потеряет аппетит, - пробормотала я. - Себастина, принеси мне те самые горькие специи, которые повар использует для маскировки запаха старой селедки. И побольше.

Когда настал час свидания, я выплыла в Королевский Сад. Это было место запредельной, почти пугающей красоты. Здесь росли кораллы, выведенные поколениями селекционеров: нежно-голубые, напоминающие кружево, ярко-красные, похожие на языки пламени, и жемчужно-белые, светящиеся изнутри. Каждый куст стоил как небольшой торговый флот. Воздух, вернее, вода, был пропитан ароматом пыльцы морских анемон.

Кайл ждал меня на центральной поляне. Он подготовился основательно: дно было устлано мягчайшим ковром из розового мха, вокруг плавали дрессированные светлячки-медузы, создавая интимное освещение, а на небольшом столике из перламутра стояли кубки с охлажденным нектаром и блюдо с какими-то заморскими деликатесами.

Сам принц выглядел как сошедший с обложки журнала. Его волосы были перехвачены серебряным обручем, а на плече уже не было следа от Глории, только безупречная кожа и идеальная осанка.

- Вы пришли, - он подплыл ко мне и нежно коснулся моей руки. - Я боялся, что после вчерашнего вы решите запереться в башне.

- Башни, это скучно, Кайл, - я ослепительно улыбнулась, стараясь, чтобы мой взгляд был максимально безумным. - К тому же, я очень проголодалась. Прогулки в бездну высасывают все силы.

- О, тогда прошу к столу, - он указал на мох. - У нас сегодня икра летучей рыбы и маринованные побеги синего тростника.

Мы расположились на мху. Кайл начал рассказывать какую-то невероятно красивую легенду о том, как зародились северные сияния. Его голос был глубоким, обволакивающим, он смотрел на меня так, будто я была единственным объектом в этой вселенной. Любая нормальная девушка на моем месте уже бы растаяла, но я-то была Катей из человеческого мира. Я знала, что это ловушка понимания и нежности.

- Знаешь, Кайл, - перебила я его на самом трогательном моменте, когда звездная пыль должна была коснуться сердца героя. – Легенды, это здорово. Но я предпочитаю более... материальные вещи.

Я посмотрела на ближайший куст декоративного коралла Лазурный Шепот. Это был шедевр садового искусства, который рос по одному миллиметру в год.

- Какой прелестный кустик, - сказала я, протягивая к нему руку. - Он такой... сочный на вид.

Кайл на секунду запнулся.

- Да, это гордость вашего отца. Говорят, его привезли из Восточного пролива еще при прадеде Тритониусе.

- Правда? - я подплыла к кусту. - Хм. А на вкус он, кажется, еще лучше.

И прежде, чем Кайл успел вставить хоть слово, я широко открыла рот и с хрустом откусила приличный кусок нежно-голубого коралла.

Надо отдать должное моей выдержке. На вкус это было как смесь мела, горькой хины и старой жевательной резинки. Мой рот тут же связало, а глаза полезли на лоб от горечи. Но я продолжала жевать с самым восторженным видом, который только могла изобразить.

- Боже! Кайл! - прочавкала я, роняя мелкие крошки коралла на ковер. - Ты пробовал это? Это же чистый восторг! Такой терпкий вкус, с нотками... э-э... вековых традиций!

Кайл замер с кубком в руке. Его глаза округлились.

- Ариэльда... что ты делаешь? Это же... это декоративное растение. Его нельзя есть! У него в составе есть кремний, он же поцарапает тебе все жабры!

- Глупости! - я откусила еще один кусок, на этот раз от Пламенного Сердца, ярко-красного коралла, который стоил еще дороже. - На Юге мы считаем, что истинная красота должна быть познана всеми чувствами. Вкусовыми в первую очередь. М-м-м, а этот с перчинкой!

Я начала буквально пастись в саду. Я переплывала от куста к кусту, отламывая ветки, обрывая декоративные анемоны и запихивая их в рот. В какой-то момент я даже начала предлагать Кайлу.

- Ну же, не будь занудой! Попробуй вот этот розовый, он на вкус как... как победа над здравым смыслом!

Кайл поднялся. Он выглядел так, будто его мир только что перевернулся. Романтическое свидание превращалось в обед саранчи.

- Ариэльда, остановись! Ты же сейчас разрушишь труд сотен садовников! Твой отец... он же придет в ужас!

- Отец поймет! - я выплюнула жесткий стебель. - Он всегда говорил, что я должна расти здоровой и сильной. А в кораллах много кальция. Полезно для костей. И для хвоста.

Я видела, как Кайл борется с собой. С одной стороны, он обещал быть союзником и понимающим. С другой он видел перед собой принцессу, которая методично уничтожает национальное достояние, чавкая при этом как стадо гиппопотамов.

- Знаешь, что я думаю? - я подплыла к нему, держа в руках обглоданную ветку самого редкого Лунного Коралла. - Я думаю, что твоя северная романтика слишком... стерильная. У нас на Юге все ярче, грубее и... вкуснее!

Я попыталась ткнуть его веткой в губы.