Хвост трубой. Как отшить принца за семь приливов

Глава 20. Зеркало правды

Новый день в теле Ариэльды начался не с шума прибоя или пения Себастины, а с оглушительной, звенящей тишины внутри моей собственной головы. После вчерашнего визита к Кайлу, после того как я, железная Катя, выдавила из себя это жалкое и искреннее прости, мир вокруг начал меняться. Или, что гораздо страшнее, начала меняться я.

Я лежала в своей огромной жемчужной раковине и смотрела на то, как сквозь толщу воды пробиваются утренние лучи солнца. Раньше они казались мне просто физическим явлением, преломлением фотонов в соленой среде. Теперь же я ловила себя на мысли, что они похожи на золотые нити, которыми кто-то сшивает океан и небо.

- Так, стоп, - я резко села, едва не ударившись головой о коралловый навес. - Золотые нити? Метафоры? Катя, приди в себя! Ты топ-менеджер, специалист по кризисным коммуникациям. Ты должна думать о коэффициентах эффективности и путях отхода, а не о красоте утренней зари!

Я тряхнула головой, надеясь, что вместе с водой из ушей вылетят и эти странные, русалочьи мысли. Но чувство было странным. Мое тело... оно больше не ощущалось как тяжелый водолазный костюм, в который меня засунули против воли.

- Ваше Высочество, пора вставать! - Себастина вплыла в комнату, толкая перед собой целую вереницу плавающих подносов. - Сегодня великий день! Король назначил осмотр фамильных реликвий в Зеркальном Гроте. Принц Кайл уже там, он чувствует себя гораздо лучше. Лекари говорят, это чудо, как быстро затягиваются его раны.

- Конечно, чудо, - пробормотала я, выбираясь из постели. - На нем все заживает как на собаке... то есть, как на очень живучем северном принце.

Я подплыла к умывальнику из цельного куска бирюзы. И вот тут это случилось в первый раз. Я потянулась за гребнем, и моя рука... она двигалась не так, как раньше. Не было той мимолетной задержки между сигналом мозга и сокращением мышц. Я не управляла конечностью, я была этой конечностью. Мой хвост совершил изящный, почти неуловимый микродвижение, чтобы стабилизировать мое положение в воде. Я сделала это на автомате. Как дышат люди на суше, не задумываясь.

- Себастина, - я замерла, глядя на свои пальцы. - Тебе не кажется, что я... как-то изменилась?

Гувернантка подплыла ближе, поправляя на мне накидку из морского шелка. Она долго всматривалась в мое лицо, а потом тихо, почти благоговейно произнесла.

- Океан принимает вас обратно, Ариэльда. Раньше, когда вы только... ну, после того случая, когда вы вели себя странно... ваши глаза были сухими. В них был холод суши. А теперь... теперь в них горит истинный свет глубины.

- Истинный свет? - я нервно хихикнула. - Это просто фосфор из планктона. Переизбыток морепродуктов в рационе.

Но внутри меня похолодело. Я бросилась к своему самому большому зеркалу, тому самому зеркалу правды, которое стояло в углу комнаты.

Зеркало не было обычным стеклом с амальгамой. Это был кусок древнего кристалла, отполированный тысячелетними течениями и заговоренный морскими ведьмами. Говорили, что оно показывает не то, что снаружи, а то, что прорастает внутри. Я зависла перед ним, затаив дыхание. Из темной глубины камня на меня смотрело отражение.

Ариэльда. Но не та кукольная принцесса из моих первых дней здесь. Лицо стало более четким, скулы острее. Но самое пугающее было в глазах. Мои зрачки... они больше не были просто черными точками. Они пульсировали едва заметным синим огнем. Тем самым подводным светом, который я видела у скатов, у Кайла, у глубоководных существ, живущих под огромным давлением.

Я поднесла руку к зеркалу. Моя кожа... она начала приобретать едва заметный жемчужный отлив. Это не было похоже на загар или косметику. Это было похоже на то, как чешуя начинает прорастать сквозь человеческую память.

- Нет, нет, нет... - я задыхалась, хотя мои жабры работали идеально. - Я Катя. У меня квартира в ипотеку. У меня недописанный годовой отчет. У меня абонемент в спортзал на три месяца вперед оплачен! Я не могу стать рыбой!

Отражение в зеркале наклонило голову синхронно со мной. Но мне показалось, что оно улыбнулось не моей, Катиной, саркастичной улыбкой, а какой-то древней, хищной радостью океана.

- Ваше Высочество, вам плохо? - Себастина обеспокоенно коснулась моего плеча.

- Я... я просто не выспалась, - я отшатнулась от зеркала. - Пойдем. Нас ждут реликвии. И принц.

Зеркальный грот находился в самой старой части дворца. Стены здесь были сплошь покрыты кристаллами соли, которые отражали свет тысяч медуз, создавая иллюзию бесконечного пространства.

Кайл уже был там. Он стоял у витрины с древним оружием, и его руки, свободные от повязок, выглядели почти здоровыми, если не считать тонких шрамов, похожих на ветки молний. Завидев меня, он выпрямился, и в его глазах вспыхнуло то самое узнавание, которого я так боялась.

- Ты сегодня сияешь, Ариэльда, - сказал он, и в его голосе было нечто большее, чем просто дежурный комплимент. Он тоже это заметил. Он видел этот свет в моих глазах.

- Это все отражения в гроте, Кайл, - я попыталась вернуть свою привычную дерзкую манеру. - Здесь даже старый сапог будет сиять как сокровище империи.

- Не обманывай себя, - он подошел ближе, и я почувствовала исходящий от него холод, свежий, бодрящий запах арктических льдов. - Океан больше не борется с тобой. Он признал тебя своей. Вчера ты спасла меня, и глубина это запомнила.

- Я никого не спасала! Я просто... минимизировала ущерб для своего будущего алиби! - я отплыла к другой витрине, стараясь не смотреть ему в глаза.

Но грот играл со мной в злую шутку. Куда бы я ни посмотрела, я видела сотни своих отражений. Сотни русалок со светящимися глазами смотрели на меня со всех сторон. Я была окружена самой собой, и от этой себя некуда было бежать. Король Тритониус подплыл к нам, сияя от гордости.

- Дети мои! Сегодня вы прикоснетесь к Сердцу Рифа. Это реликвия, которая передается в нашем роду веками. Она признает только истинную кровь правителей Юга.