Хвост трубой. Как отшить принца за семь приливов

Глава 29. Последняя подлянка

Утро нового дня в подводном царстве пахло не солью и водорослями, а чем-то подозрительно кондитерским. Весь дворец стоял на ушах, сегодня главный повар королевства, маэстро Крастини, огромный омар с непомерным самомнением, приступил к созданию свадебного торта.

Я плыла по коридорам, чувствуя себя странно. Вчерашний зов океана оставил послевкусие тихой грусти и кристальной ясности. Катя внутри меня уютно свернулась калачиком и больше не рвалась на волю, но ее вредное альтер-эго, та самая девчонка, которая могла подменить сахар солью в кофе вредному коллеге, внезапно проснулась и потребовала банкета.

«Если я выхожу замуж за этого серебристого принца, - думала я. - Я должна уйти красиво. Финальный аккорд. Маленькое напоминание о том, что со мной нельзя расслабляться даже у алтаря».

Кухня дворца напоминала цех оборонного завода. Сотни мелких крабов шинковали планктон, медузы взбивали белок морских яиц своими щупальцами, электрический миксер по-русалочьи, а в центре возвышался ОН. Шедевр кондитерской мысли. Пятиэтажное сооружение из нежнейшего мусса, украшенное засахаренными анемонами и жемчужной крошкой.

- Ваше Высочество! - Крастини защелкал клешнями, увидев меня. - Прошу вас, не приближайтесь! Это произведение искусства находится в стадии критической стабилизации! Один неверный взмах хвоста и крем опадет, как надежды неудачливого ловца жемчуга!

- Спокойно, маэстро, - я лучезарно улыбнулась, медленно кружа вокруг торта. - Я просто пришла выразить восхищение. И, возможно, внести небольшое рацпредложение. Знаете, в моем... эм... в одном далеком северном городе очень ценят контрасты. Сладкое должно подчеркиваться чем-то острым. Или соленым.

- Соленым? - омар поперхнулся водой. - В десерт? Это ересь! Соль в торте, это как акула в детском саду!

- Это называется соленая карамель, деревня! - я фыркнула, но тут же взяла себя в руки. - Ладно, маэстро, не кипятитесь. Я просто посмотрю.

Я дождалась момента, когда Крастини отвлекся на стаю поварят, которые умудрились уронить корзину с ягодами клубники, той самой, драгоценной, из вакуумных упаковок. Пока на кухне царил хаос и крики на ломаном крабьем языке, я скользнула к секретной полке со специями.

Мой план был прост и по-детски коварен. Я нашла мешочек с концентрированной «Черной Солью Бездны», настолько соленой, что одной щепотки хватало, чтобы превратить ведро пресной воды в рапу.

«Сейчас мы сделаем этот торт незабываемым, - злорадно подумала я. - Кайл откусит кусок, его лицо перекосит, он поймет, что его невеста исчадие ада, и мы все дружно посмеемся. Или он меня казнит. В любом случае, скучно не будет».

Я щедро сыпанула соль в верхний слой крема, который предназначался специально для нас с женихом. Я даже немного перемешала его пальцем для верности. «Получи, принц-красавчик! Это тебе за "Принцессу-Кувырок"!»

- А я и не знал, что ты увлекаешься кулинарией, - раздался за спиной знакомый голос.

Я чуть не подпрыгнула, едва не опрокинув весь торт. Кайл висел в дверном проеме, скрестив руки на груди. На нем была простая домашняя туника, и выглядел он подозрительно расслабленным.

- Я... я просто проверяла качество крема! - я быстро спрятала мешочек за спину. - Знаешь, я же будущая королева, должна заботиться о желудках подданных.

- И как качество? - Кайл подплыл ближе, его глаза сузились. - Ты выглядишь так, будто только что засунула ежа в кровать министру обороны. Катя, признавайся, что ты сделала?

- Ничего! Просто... добавила щепотку любви! - я сделала самое невинное лицо, на которое была способна.

Кайл посмотрел на торт, потом на меня, потом на мои руки, испачканные в черной соли.

- Любовь в твоем исполнении часто имеет привкус анархии, - заметил он. - Но ладно. Пойдем, повар уже на грани нервного срыва, не будем доводить его до инсульта перед самой свадьбой. Нам еще нужно обсудить список гостей. Ты все-таки настаиваешь на приглашении той стаи касаток, которые покусали твоего дядю?

- Они были спровоцированы! Дядя сам начал размахивать трезубцем! - я с облегчением последовала за ним, подальше от места преступления.

Вечер накануне свадьбы. Предварительный банкет для самых близких. Столы ломятся от деликатесов, маринованные водоросли, икра всех цветов радуги, прозрачные медузы-желе. Но все внимание приковано к десерту.

Крастини торжественно выкатил торт на платформе из китового уса.

- Дамы и господа! - провозгласил он. - Шедевр, благословленный самой принцессой!

Я сидела, вжавшись в кресло-раковину, и чувствовала, как внутри все сжимается. «О боже, что я наделала? Там же полкило соли. Сейчас наступит дипломатический кризис. Мой отец лишит меня хвоста, а северяне объявят нам войну».

Кайл взял серебряную ложечку.

- Ну что, дорогая невеста? Попробуем твою любовь?

Он отрезал кусочек именно с того места, где я постаралась. Я замерла, не в силах даже дышать. Весь зал затих. Кайл медленно поднес ложку к губам, проглотил... Его глаза расширились. Он замер.

«Ну все, - подумала я. - Прощай, Ариэльда. Привет, ссылка в Марианскую впадину».

Но вместо того, чтобы выплюнуть торт или позвать стражу, Кайл медленно прожевал, его лицо озарилось выражением абсолютного, неподдельного восторга.

- Боги... - прошептал он. - Крастини, это гениально! Этот соленый акцент... он раскрывает сладость клубники так, как я и представить не мог! Это же... это прорыв в мировой кулинарии!

- Что?! - я не выдержала и сама схватила ложку, откусив кусок.

Это не было гадостью. Соль Бездны в сочетании с жирным кремом и перезрелой клубникой создала тот самый вкус элитной соленой карамели, за которую отдают ползарплаты. Это был шедевр. Моя подлянка обернулась триумфом.

- Невероятно! - закричал повар Крастини, пробуя крем. - Принцесса гений! Она нашла идеальный баланс между горечью океана и сладостью мечты! Мы назовем этот вкус «Слеза Ариэльды»!