Я бы сменила дракона или сами вы злодейки!

Пролог

- Это… шутка?- жалко прошептала девушка, с какой-то нездоровой, болезненной надеждой всматриваясь в спокойное, словно замершее под коркой льда лицо- Вы же не можете говорить это серьезно!

- Прекрати эту глупую истерику, Мелисса,- недовольно дернул уголком губ статный, широкоплечий мужчина и, словно брезгуя дальше смотреть на распластанную у его ног жалкую фигурку, сосредоточил все свое внимание на безупречных тонких перчатках, которые аккуратно стягивал с собственных пальцев,- Все именно так, как я сказал.

- За… зачем?- в горьком выдохе было столько боли, что даже каменная кладка камина, кажется, на мгновение покрылась испариной слез. Но лицо дракона оставалось все столь же надменно-безразличным.

- Что именно «зачем»?- с усталым вздохом спросил он, соизволив-таки снова бросить холодный взгляд на заплаканное женское лицо.

- Все это… зачем? Зачем было во всеуслышание заявлять о нашей помолвке? Зачем? Зачем Вы долгих полтора месяца открыто ухаживали за мной? И сегодня, на балу объявили о нашей скорой свадьбе? Зачем, Ваша Светлость?

- Ты настолько наивна, или просто дура?- недоуменно нахмурился герцог Арвел, даже на миг прекращая ровнять миллиметр к миллиметру швы снятых перчаток- Приди в себя, Мелисса,- перчатки были раздраженно отброшены на маленький столик- Ты наследница графа Стоун. Богатая, знатная. Признанная красавица этого сезона. Кто еще достоин занять место во главе моего стола? Признаться, даже несколько странно слышать от тебя такие вопросы. К слову, никто более в высшем свете ни на миг не удивился, что именно тебе я решил сделать предложение.

- Расчет?

- Тебя растили в далеких горах дикие овцы? И не давали читать газет? Не разочаровывай меня окончательно, дорогая. Конечно расчет. Все браки высшего света заключаются по расчету. Или будь я трубочистом ты все равно обратила бы на меня свое внимание? Только не надо снова рыдать, умоляю тебя. Поверь, слезы тебя не красят. Что именно тебя оскорбляет? Брачный контракт, дарующий тебе титул герцогини Арвел? Статус, сравнимый после нашей свадьбы разве что с титулом принцессы королевства? Денежное довольствие? А может замок, который перейдет в твое полное владение после бракосочетания?

- Ваша любовница!- теряя последнии крупицы воспитания, вскрикнула девушка и, все-таки, снова разрыдалась- У Вас есть содержанка, Дарен Арвел!

- У меня есть любимая женщина,- тоном, способным заморозить огонь в робко притихшем камине, процедил дракон- Единственная. Обожаемая.

- Простолюдинка! Да! Отец навел справки и...

- Закрой рот!- рык зверя расколол пространство надвое- И даже дышать не смей без должного уважения к ней, поняла меня?

- Тогда зачем я?- испуганно шепнула Мелисса, отшатываясь от вмиг нависшего над ней герцога- Женитесь на ней! Если она так дорога Вам, то…

- Даже мое имя не столь могущественно, чтобы заткнуть сразу тысячу грязных ртов,- процедил Арвел,- Тебе ли не знать? Общество никогда не примет ее. Оказывается, деньги решают далеко не все. Странно, правда? Я купил ей титул баронессы. Ведь это единственный титул, происхождение которого может быть не записано в книге перов аж до двенадцатого колена. Любой другой было бы легко объявить поддельным, стоило бы лишь поднять хроники. А баронесса… баронесса уже может быть очень дальней родственницей, к примеру. Из обедневшего рода одной из веток. И одним этим иметь право просить покровительства у главы рода в случае разорения. Жить в одном доме с его семьей. Всегда быть рядом. Но вот стать женой герцога… Глупо даже мечтать о том, чтобы однажды она могла занять достойное место рядом со мной. Но я люблю ее. И она так любит меня, что готова на любой статус, лишь бы мы могли быть рядом. Даже смирится с тем, что место, которое я жаждал бы подарить ей, займешь ты. Она готова, понимаешь? Без слов упрека, без истерик, без брани. Я смотрел в ее глаза и рассказывал свой план. Она словно умирала, когда я озвучивал ей это решение. Но не возразила ни словом! А ты…

- А я глупая наивная дура,- со стоном уронила голову на колени девушка- Какая же я дура… Я верила Вам. Понимаете? Верила! Верила, что Ваши ухаживания что-то значат, помимо установленных ритуалов заявления намерений. Что Ваши улыбки таят в себе чувства. Что тот поцелуй в саду был началом чего-то прекрасного. Что наш брак может стать чем-то большим…

- Твой самообман- лишь твой выбор,- сухо бросил герцог.

- А Ваш- заставить меня быть ширмой для Ваших отношений с другой женщиной?

- Заставить?- усмешка на губах дракона на миг зажгла смешинки в его глазах- Кто же заставлял тебя, Мелисса? Может твой отец? Или я? Насколько помню, с первого своего бала ты прожигала во мне дыру взглядом, полным обожания. Или думаешь, я слепой? Или обрывки слухов не достигали моих ушей? По углам только и шептались о том, как графиня Стоун ходит по опасному краю приличий, преследуя желанную жертву. Случайные встречи в ночном саду на балах? Падения мне в руки во время танца? Взбесившаяся лошадь на прогулке в парке? Я взрослый мужчина, Мелисса. Твои детские игры для меня как давно прочитанная книга. Ты так открыто выражала свои намерения, что я счел возможным обдумать так открыто сделанное мне предложение. Не ты ли сама была одержима мыслью одержать главную победу сезона и женить на себе самого завидного холостяка королевства? Поздравляю, дорогая! Твоя мечта почти сбылась. Через несколько месяцев ты станешь герцогиней Арвел! Только иногда стоит бояться исполнения своих желаний, не так ли? У тебя были свои причины, но и у меня свои. Так на что ты теперь жалуешься? Радуйся, Мелисса. Ты получаешь титул, статус, богатство…