Я должна быть твоей

Глава 1

– Но пап, я не хочу! – мой голос эхом отскакивает от стен комнаты. Сегодня мой отец пришёл ко мне с утра пораньше с “просто чудесной” новостью. Наконец наши соседи – королевство Верескоград – решили женить своего принца. Точнее, это он решил, что готов. Ну, может под небольшим давлением своей матери.

– Мало ли, что ты не хочешь! – прокричал в ответ отец, притопывая ногой по каменному полу. – Ты уже большая, Мелисса. И должна понимать, что думать нужно не только о себе, но ещё и о народе. У Ридов крупное королевство, нам будет выгодно объединиться с ними.

– Но почему я? Почему не Мари, например? – и только после я поняла, что ляпнула.

– Мари?! Хочешь, чтобы я отдал шестнадцатилетнего ребёнка за двадцатипятилетнего лба? Да что обо мне люди подумают?! – лицо отца налилось багровой краской, казалось, ещё немного, и пар пойдёт из ушей.

К сожалению, сестёр постарше у меня не было. Я была наследницей нашего королевства – Стормгарда.

Оно уже было на грани краха. Из-за постоянных проливных дождей и штормов, приходящих с морей, жители не могли выращивать урожай и строить новые дома.

А вот в королевстве Верескоград с этим было всё отлично. Более того, по морю они отправляли грузы с запасами еды для других царств, за что получали прибавок к своей казне. Думаю, не стоит отмечать, что и с этим мы проигрывали.

Долг висел на мне тяжким грузом, от которого было особо некуда деться. Плечи мои бессильно опустились.

– Пап, – голос приобрёл более жалобные ноты. – Ведь я его даже не видела. Только слухи слышала. И они, сам знаешь, не очень.

Отец тяжело вздохнул, и багровая краска с его лица стала понемногу спадать, сменяясь усталой бледностью. Он подошёл ближе.

– Я понимаю, доченька. Но и ты пойми, я не могу больше смотреть на то, как в нашей больнице течёт крыша уже который год. Как доски амбаров сгнивают от непрекращающегося дождя и людям становится негде хранить мешки с зерном… Моё сердце рвётся на части, когда я вижу, как люди на побережье вторую неделю питаются вяленой рыбой и проклинают нас с тобой, потому что хлеб подорожал.

Каждое его слово било точно в цель, и я не находила возражений. Я видела это своими глазами. Видела запавшие глаза детей и молчаливую ярость в глазах их отцов, которые не могли ничего изменить.

– Принц Теодор – наследник престола Верескограда. Их единственный порт принимает корабли круглый год. Их амбары ломятся от зерна, – отец говорил теперь тихо, уставше, и это было страшнее его крика. – Его мать, королева Леонида, гарантирует, что в качестве приданого за тобой пойдут пять кораблей с зерном, строительным лесом и лекарствами. Немедленно. Ещё до свадьбы. Если только вы познакомитесь и решите, что станете мужем и женой.

У меня перехватило дыхание. Пять кораблей… Это спасло бы сотни жизней. Переломило бы ход катастрофы. Но цена тому – моя свобода. Моя собственная жизнь.

– А что насчёт… насчёт него? – выдохнула я. – Каков он? Ты уже бывал в их замке и видел его.

Отец тут же просиял, словно я уже согласилась на замужество и все те пять кораблей уже плывут к нашему причалу.

– Он молод, – произнёс тот, пытаясь подобрать выражения. – Полон сил. Очень… Современный.

Я фыркнула. “Современный” из уст моего отца звучало скорей как оскорбление.

– Он не пьёт? Не бьёт своих слуг? Не проигрывает всё состояние в карты? – я перечисляла самые безобидные грехи, которые могли быть у знатного юноши.

– Нет! Нет, что ты! – отец почти что возмутился, но я поймала лёгкую тень сомнения в его глазах. Он явно что-то не договаривал. – Он… он просто не особо интересуется государственными делами. Пока. Молодость. Брак, ответственность – всё это остепенит. Ты умная девушка, Мелисса, ты сможешь оказать на него влияние. Сможешь справиться с ним.

“Справиться”. Как будто беру себе непослушного щеночка или необъезженного жеребца. От этого у меня сжались кулаки.

– Когда вы хотите нас знакомить? – сжав зубы промычала я.

– Оу, не поверишь. Уже завтра!

От этих слов у меня перехватило дыхание, словно я получила удар в солнечное сплетение. «Уже завтра». Не через неделю, не через месяц на самой свадьбе. Завтра.

– З... завтра? – выдавила я, чувствуя, как пол уходит из-под ног. – Но как? Он что, уже здесь?

– О нет, моя дорогая, ты будешь там!

Чёрт возьми. Да это хуже, чем если бы он уже был здесь! Всё это означало, что ради встречи с каким-то парнем, который резко решил, что он готов взять себе невесту, мне придётся уже сегодня вечером отплывать из родного дома в чужой. Но не это было самым страшным для меня, а то, что у меня была жуткая морская болезнь…

– Там?.. – я хотела бы не верить своим ушам. – В Верескограде?

– Ну, разумеется! – отец распахнул руки, словно объявляя о празднике. – Королева Леонида устраивает в честь вашей встречи грандиозный бал!

Бал. Пока здесь люди мокли под дождём и считали последние зёрна, там, за горами, они собирались наряжаться и лопать устриц в мою честь. От осознания этого меня тошнило.

– Ты хочешь, чтобы я… чтобы я плыла туда целую ночь, с моей морской болезнью? – я пыталась найти хоть какую-то логическую ловушку, но кажется, напоролась на неё сама.