Я должна быть твоей

Глава 5

Путь к перевалу был тихим, если не считать вечного нытья Теодора. Он жаловался на сквозняк, на жёсткое седло, на то, что ветер треплет его идеальную прическу, и на полное отсутствие на горизонте приличных трактиров с подогретым вином.

Я молчала, лишь изредка покрикивая на Грома, который с явным презрением обходил лужу, в которую по глупости сунул копыто жеребец Теодора.

Мы уже поднимались по узкой тропе, с одной стороны которой вздымалась серая скала, а с другой зиял туманный провал ущелья, когда Гром внезапно насторожил уши и тяжело зафыркал, замирая на месте.

– В чём дело? – испуганно спросил Теодор.

Я не ответила, прислушиваясь. Лес вокруг затих. Смолкли птицы, не было слышно даже ветра. Воздух стал густым и сладковато-прелым.

И тогда из-за поворота, бесшумно стелясь по земле, выползло оно.

Существо напоминало гигантского слизня цвета запёкшейся крови, оставляющего за собой едкий, разъедающий траву след. У него не было глаз, лишь раздувающиеся ноздри-щупальца на передней части тела, которые беспорядочно дёргались, улавливая запахи. А запахов мы, похоже, издавали предостаточно.

– Что это за отвратительная тварь? – просипел Теодор, и в его голосе впервые послышалась не брезгливость, а настоящая паника. Его белый жеребец забился назад, задевая стражников.

– Местная фауна, – сквозь зубы бросила я, выхватывая меч. – Слюняк пещерный. Обожает всё блестящее и… пахнущее дорогим парфюмом.

Я имела в виду его духи, которыми он, видимо, вылился с ног до головы.

Слюняк издал булькающий звук и резко рванулся вперёд. Не на меня. Прямо на Теодора. Видимо, его бархат и духи показались ему прекрасным десертом.

– Защитите меня! – взвизгнул принц, беспомощно пытаясь вытащить свою изящную шпагу, которая намертво застряла в ножнах.

Его стражники бросились вперёд, но были неуклюжи на узкой тропе. Один из них ткнул в тварь копьём. Железный наконечник вошел в плоть с противным чавкающим звуком, но не причинил монстру никакого вреда. Тварь лишь выпустила длинную липкую щупальце-слюну, обвила ею копьё и рванула на себя. Стражник с криком полетел в грязь.

– Целиться нужно в нервный узел под щупальцами! – крикнула я, уже спрыгивая с Грома. Мой конь, обученный не бояться подобной нечисти, лишь беспокойно переступал копытами.

– В какой ещё узел?! – почти плакал Теодор, отчаянно отмахиваясь от тянущейся к нему липкой лапы.

Я не стала объяснять. Я просто бросилась вперёд, пригнувшись под очередным липким щупальцем. Вонь была ужасной. Я вспомнила уроки мамы – эти твари мягкие, но живучие. Нужно бить точно.

Присев, я изо всех сил ткнула мечом в брюхо твари, чуть ниже того места, откуда росли щупальца. Раздался звук, похожий на лопнувший пузырь. Слюняк взвыл, забился и из раны хлынула зловонная бурая слизь.

Теодор, который в этот момент пытался отползти, получил всю эту массу прямо на свой бархатный плащ. Раздался душераздирающий вопль.

– Мой плащ! Он испорчен! Я отравлен!

Тварь, истекая слизью, отползла и скрылась в расщелине скалы. Инцидент был исчерпан.

Я вытерла меч о пучок сухой травы и вложила его в ножны. Тихо стоял только рёв Теодора.

Он сидел в луже, срывая с себя плащ с лицом, полным неподдельного ужаса и трагедии.
– Смотрите! Смотрите, что эта тварь сделала! Мой плащ, он уничтожен! Он стоил целое состояние!

Я подошла и внимательно осмотрела «раненого».

– Успокойтесь, ваше высочество. Вы живы, ваши люди целы. А плащ… – я притворно вздохнула. – …просто прошёл проверку на прочность. И, увы, не справился. Может, в следующий раз наденете что-то менее… аппетитное?

Он смотрел на меня с таким испугом, будто я была второй такой же тварью. Но теперь в его взгляде, помимо брезгливости, читался и щемящий, неподдельный страх. Перед лесом. Перед тварями. И, возможно, передо мной.

– Я требую немедленно вернуться, и пойти другой дорогой! – заявил он, пытаясь встать и поскальзываясь на слизи.
– Путь только вперёд, – отчеканила я, уже садясь в седло. – Но если хотите, можете идти пешком. Говорят, физическая активность прекрасно помогает от испуга. И от запаха. Хотя, может я что-то и путаю…

Направившись вперёд, я заметила, как вся стража этого напыщенного болвана тихо, но верно отправляется за мной. Похоже, они поняли, что я не из тех, кого в случае чего придётся защищать, а даже наоборот. Ну а Теодор… Видя всю картину он сам отбросил свой план и направился за нами, не произнося больше и слова. Чему я, кстати, была нескончаемо рада.