Я - фамилиар

Пролог

Королевство Ирбинария,

Замок Гарнут, Брегисская долина,

Тридцатый день месяца урожая

- Конечно, Лиддел, я отнюдь не в восторге от политики, проводимой королем в последние годы! – коренастый мужчина средних лет в простом черном камзоле прошелся по комнате, выглянул в окно, бросив короткий взгляд на то, как споро дворовая челядь разгружает фургон с продовольствием, а после так же неторопливо вернулся в кресло. – Эти заигрывания с неблагородными! Льготы для купцов и ремесленников! Расширение прав подлому сословию! Медленное планомерное изъятие родовых земель у крупных феодалов с отчуждением в пользу мелкого дворянства, на которое Димитар Четвертый все больше делает ставку в своем правлении! Прочие его, с позволения сказать, «гениальные» идеи! Нет, нечто здравое в них, определенно, есть, тем более, что тяжелые времена требуют нестандартных решений...

Его собеседник, тот самый Лиддел – высокий сухопарый мужчина немногим моложе, с коршуньими чертами лица, пронзительным взглядом черных глаз и черными же, собранными в низкий хвост волосами – иронично улыбнулся, выражая отношение к перечисленным реформам. Мнения о правителе он был невысокого, приязни и уважения к нему не питал, и сейчас даже не пытался скрыть это от своего собеседника.

- Нестандартных? Хм, мне грешным делом показалось, будто Димитар мечется, как обезумевший конь, пытаясь заткнуть все дыры сразу, однако у него ничего не выходит. Он совершает ошибку за ошибкой, и это погубит не только его – всех нас. Всю страну, Ант! Рано или поздно междоусобная война все-таки вспыхнет.

- И Вы вместе с Вашими сообщниками решили ускорить этот процесс, – коренастый взял золоченый кубок с изящного столика между креслами и задумчиво повертел в руках. – Взять дело в свои руки, так сказать.

Лиддел безмолвствовал, пристально глядя на собеседника. Так что тому пришлось продолжить свою речь:

- Совершить государственный переворот, короче говоря. И сейчас Вы, Ваше Сиятельство, сидите передо мной, ожидая, что я и мои полки поддержим этот безумный план. Предлагаете не просто предать своего сюзерена, а открыто восстать против него. За такое можно и головы лишиться, причем после пыток на эшафоте…

Усмешка, скользнувшая по тонким губам черноволосого, вполне могла бы принадлежать змее.

- Но игра стоит свеч, господин барон! Новый король будет несказанно щедр к тем, кто помог ему взойти на трон. Я озвучил свою цену, думаю, этого более чем достаточно.

Барон Гарнут отхлебнул из кубка. Райффельское красное пятидесятилетней выдержки, открытое по случаю визита высокого гостя, стекло в желудок, будто вода, не оставив на языке даже приятной терпкости с нотками черной смородины, которым так славился этот сорт.

Да, цена, предложенная за участие в авантюре с далеко идущими последствиями и предсказуемым финалом более чем соблазнительна: северо-западная часть соседнего баронства с богатыми железом шахтами и несколькими деревнями, чтобы было, кому в тех шахтах работать, а также солидная ссуда из казны, укорот гильдии металлургов, отказывающейся покупать руду по ценам выше ими же установленных, и еще кое-что по мелочи. И Ант Гарнут вполне мог бы рискнуть. Однако и жизненный опыт, и знание политического расклада, и даже чуйка на неприятности настойчиво убеждали его в обратном – ничем хорошим эта затея не кончится, ни для заговорщиков, ни для него лично.

С другой стороны, отказ Лидделу, герцогу Дарнийскому и третьему лицу в Ирбинарии, тоже чреват неблагоприятными последствиями… Даже нет, демон побери, не так! Отказавшись участвовать в заговоре, Ант подпишет себе смертный приговор! Потому что он, во-первых, один из самых богатых аристократов в королевстве, и, во-вторых, имеет собственное войско из пяти полков пехоты, стрелков, кавалерии и отряда боевых магов. Не говоря уже об осадных машинах и передвижных катапультах! А как иначе, раз западная граница твоих владений проходит как раз по границе с Асзуром, извечным конкурентом, уже не первое столетие облизывающимся на западные земли Ирбинарии, в том числе и на баронство Гарнут? Надеяться на королевский приграничный гарнизон?! Нет, Ант таким идиотизмом не страдает! Уже не раз бывало, что он бросал свое личное войско в помощь тому самому гарнизону! А теперь вот герцогу Дарнийскому для свержения короля понадобились именно его, Анта, полки?! Демоны… Столь прямое и недвусмысленное предложение подразумевает одно: в случае отказа барона Гарнута просто убьют, а армию его все равно приберут к рукам. Как? Да очень просто: выдать замуж его вдову за своего вассала или заставить несовершеннолетнего баронета Гарнут принять вассалитет – и делай, что хочешь. Отказываться нельзя… Может, попытаться переубедить?

- Заманчиво, конечно… Но Вы, Лиддел, упускаете из вида то, то армия верна королю, а моих полков будет явно недостаточно, чтобы сдержать ее хоть на полчаса. Ну, на сорок минут – при поддержке отрядов северных провинций. Я так только людей зря положу, а цели заговорщики не достигнут.

Лиддел, увы, не задумался. Наоборот, было видно, что он ждал этого вопроса.

- Если дело только в этом… – произнес он все с той же змеиной улыбкой. – То я тебя успокою, мой друг.

Слово «друг» в его устах прозвучало с затаенной насмешкой. Да Ант и сам понимал цену той дружбы.

- В назначенный день армия королевства и боевой магокорпус будут очень заняты… На другом, противоположном от столицы конце страны. Настолько, что на мелочи вроде мятежа в Новом Ирбине им будет наплевать.

И замолчал на мгновение, наслаждаясь произведенным эффектом. И было чем!

Глаза барона округлились, рот открылся, бледность не мог скрыть даже коричневый загар. Все в облике бывалого вояки говорило о том, что намек он отлично понял – столь непрозрачный намек даже до самого тупоголового крестьянина в момент доходит! И испугался. Правильно боится… Хотя, пожалуй, нет, не правильно – сейчас ему не портала бояться надо…

- Вы хотите… Неужели Вы решитесь открыть Райффельский портал?! – хрипло выдохнул он, когда справился с эмоциями и нижней челюстью.