Я найду тебя, ведьма!

Глава 9. Дворцовые страсти

Джеральд Харлоу

С того самого дня, как я нашёл платок в этом дурацком ведьмином болоте Зачарованного Леса, я, кажется, окончательно потерял и себя, и покой.

Плечо ныло почти без передышки, метка пульсировала, а внутри меня боролись совершенно разные чувства.

Тяга к кому-то, кого я никогда не знал. Тоска по той, кого не видел ни разу в жизни.

Мне становилось всё неспокойнее - будто нужно было отыскать незнакомую девушку, быть рядом с ней любой ценой.

А ещё - непонятное ощущение притяжения на запах полевых цветов, после того, как мы безуспешно ловили попаданца на болоте. По какой-то глупой, необъяснимой причине это ощущение совпадало с импульсами от метки.

Дракон все время требовал искать истинную, и даже в мыслях вёл себя по отношению к ней с подчеркнутой галантностью. Выражался исключительно высоким слогом, источал мудрость, зрелость и благоговение.

Совсем не так, как он общался со мной.

Он буквально склонял голову и расшаркивался перед девчонкой, которую я, взрослый и зрелый мужчина, боевой дракон, в глаза ещё не видел.

Если, конечно, не считать постоянных видений обнажённого девичьего тела с длинными волосами. Абсолютно недосягаемого, кстати, даже во сне, не то что наяву. Настоящая пытка.

Как и положено, сразу после появления метки с неясными буквами я связался со всеми регистрационными службами. И из всех Храмов Богов, со всех пяти земель, пришли одинаковые отрицательные ответы.

Ни одна из девушек, достигших восемнадцатилетия, не зарегистрировала метку с моим гербом и инициалами "ДХ". Это означало, что девушка, в чьё восемнадцатилетие проступила метка, не стала её регистрировать, нарушив законодательство страны.

Вот только этого мне и не хватало.

То ли она по какой-то причине не знала, что это обязательное правило, то ли сознательно не захотела регистрироваться.

Тогда я направил запросы по всем девушкам, которым исполнилось восемнадцать лет в эти дни. На всякий случай указал не конкретную дату, а недельный диапазон - чтобы охватить всех наверняка. Таких девушек по всем землям оказалось двадцать пять, и лишь пять из них отмечали совершеннолетие ровно в день появления метки.

Две из них - красавицы, если верить слухам, Рияна и Мидана - проживали именно в моих, Центральных землях. Значит, именно у них и следовало под любым предлогом проверить наличие метки. Но как?

Просто явиться самому и попросить показать плечо? Исключено, их семьи сразу заявят, что это неприлично.

Дракон мой внутри аж фыркнул от такой идеи.

А может, направить к ним представителей регистрационных служб? Тогда надо, чтобы для осмотра поехали именно женщины, девушки тогда не будут стесняться.

Нет, для надежности вообще надо сделать так, чтобы ко всем двадцати пяти девушкам сходили представители регистрационных служб, именно женщины. И проверили у них наличие метки на правом плече с моим гербом.

Решившись, я сделал все, что от меня требовалось.

Заключив магический договор с соответствующими службами и ответственными лицами, я оплатил все расходы, предусмотренные для выполнения работы во всех землях. И стал ждать результата.

- Наконец-то. Я уж боялся, что останусь единственным, осчастливленным Истинной. Теперь, наконец, могу быть за тебя спокоен, - шутил мой брат, Арчибальд Харлоу.

По совместительству являвшийся королём Вольтерры.

Благодаря его подчинённым, дворцовым сплетням и интригам, история о появлении у меня метки стремительно распространилась, получила довольно широкую огласку в королевском дворце.

Почти каждый день кто-нибудь интересовался этим - сначала осторожно, затем всё более уверенно. Некоторые знали уже и о том, что я ищу истинную, что отправляю запросы, и порой прямо спрашивали о результатах, проявляя живой интерес, будто имели на это право.

Совершенно по-дружески, конечно. Ну, разумеется, по-дружески. Надеюсь, что по-дружески.

Когда количество спрашивающих начало стремительно расти, я вдруг осознал весь масштаб бедствия, в которое вляпался. Весь двор, постоянно и регулярно, обсуждал это.

Я в итоге стал появляться всё реже, но легче от этого не становилось. Вопросы... раздражали.

Как и эти искренние, вроде бы, вздохи, что, мол, все образуется, истинная найдётся. Какие-то виноватые виноватые улыбки за спрошенное.

Надеюсь, что искренние.

Почему я вообще обращаю на это внимание?!

Я - суровый, жёсткий к врагам государства каратель - становлюсь прямо-таки мнительным.

Нет, надо срочно жениться.

Кто-то же из этих двадцати пяти девушек действительно является моей истинной?

Обычно истинные объявляются сразу - ну прямо нет известных случаев, чтобы регистрация метки задерживалась. Метки предъявляли с достоинством, с благоговением даже.

Стать супругой высшего дракона - не просто огромная честь. Это не только путёвка в высший свет, не только уважение и богатство на всю жизнь.

Мы, высшие драконы, как правило, занимаем руководящие посты в государстве. Мы составляем элиту Вольтерры. И при этом мы весьма богаты, у каждого есть сокровищница, пещера с золотом, нажитым еще предками и пополняемая нами с не меньшим рвением.

Брак с истинной означает и продление её жизни - ведь обычная девушка, будь она человеком или человеко-магом, получает в дар годы, почти равные жизни дракона. Кто откажется жить долго, счастливо и обеспеченно?

Неудивительно, что всем было небезразлично, как продвигаются мои поиски. Но мне казалось, что интересуются не столько искренне, сколько с язвительной насмешкой.

Не могу сказать, что при королевском дворе меня любили и уважали. Скорее побаивались. Военный генерал, начальник Управления по Борьбе с Попаданцами, да ещё и королевских кровей. Не самая располагающая к дружбе комбинация.

У каждого мог найтись грешок, за который меня стоило бояться или опасаться.

Дезертирство, уклонение от службы, взятки ради отсрочки, злоупотребление положением, незаконная торговля военным имуществом, связь с попаданцами, использование их ресурсов… и многое другое. Список мог быть внушительным.