Я найду тебя за рассветом

Пролог

«Не зови Волка, если не готов увидеть его оскал»

Бежать! Только бежать!

Металлический запах крови и масла въедается в горло. Химеры — прямо за спиной.

Срез. Проклятый Срез с его сгоревшими деревьями и оврагами. Мёртвый лес, где всё пропитано золой и страхом. Валуны торчат из-под земли, как сломанные зубы. Я перепрыгиваю через упавший ствол, проваливаюсь по щиколотку в пепел — и снова бегу.

Скрежет когтей по камню. Лязг металлических суставов. Крик слева — парень в рваной куртке пытается уйти от Химеры-5. Не успевает.

Не оборачиваться. Не задумываться. Бежать.

Лук потерялся в давке ещё у входа на полосу — сбили, когда все ринулись врассыпную. В руке только нож. Смешно. Сталь против стали. Шансы стремятся к нулю, но я не сдамся.

Впереди — девушка с длинной косой. Она оглядывается через плечо, лицо белое от ужаса, спотыкается о корень и падает. Она пытается встать, но нога подворачивается.

Химера-7 разворачивается к ней. Слышно, как перещёлкиваются приводы — зверь меняет цель. Красные сенсоры фокусируются на упавшей жертве. Лапа поднимается для удара.

Нет!

Я не героиня. Я здесь, чтобы вырваться из ада, что накрыл всех нас после Роя, а значит, я должна победить. Но оставить её — значит стать такой же, как люди из элиты. Из тех, кто наслаждается жизнью и считает нас расходным материалом.

Хватаю с земли горсть грязи — сколько помещается в руку — и швыряю в морду твари. Комок попадает прямо в сенсоры. Химера дёргается. Секунда замешательства. Всего секунда.

— Вставай! — рычу я, дёргая девушку за рукав. — Живо!

Она вскакивает, хватается за мою руку — пальцы ледяные, дрожат. Я толкаю её вперёд.

— Беги к оврагу! Не останавливайся!

Она срывается с места, коса развевается за спиной. Я тоже разворачиваюсь. Но поздно.

Химера-7 перещёлкивает приводы — и теперь охотится на меня.

Она разгоняется. Тяжёлые удары лап по земле. Она быстрее. Намного быстрее любого из нас.

Впереди просвет между валунами — можно протиснуться. Может быть. Если успею.

Рывок. Плечом вперёд — и я вклиниваюсь в щель. Химера ударяется мордой в камень за моей спиной. Металл визжит. Она пытается протиснуться, скребёт когтями, но не влезает. Я выскакиваю с другой стороны и…

Замираю. На долю секунды.

Чёрная фигура на башне. Силуэт на фоне ядовито-синего неба.

Ворон.

Он смотрит на меня. Прямо на меня.

Сын того, кто создал всё это. Химер. Игры. Нашу смерть.

Между нами — сотня метров. Но я чувствую его взгляд, что сверлит меня насквозь. Изучает. Оценивает.

Я — его личный эксперимент.

Спотыкаюсь. Бегу дальше. Огибаю валун — и земля взрывается прямо подо мной.

Едкий пар бьёт в лицо. Глаза слезятся. Лёгкие горят.

Ловушка.

Я вылетаю из облака газа, кашляю, падаю на колени. В глазах темнеет. Воздуха не хватает. Рука нащупывает камень — холодный, твёрдый. Цепляюсь за реальность.

Поднимаю голову — и вижу.

Ворон опускает руку. Жест едва заметный. Но я видела. У него в руках пульт, а значит, он активировал ловушку.

Кровь стучит в висках. Ярость вспыхивает сквозь страх. Он делает это специально.

И тут из тумана выходит Химера-9.

Земля дрожит под её шагами. Глухие удары — БУМ. БУМ. БУМ — отдаются в грудной клетке. Самая большая и тяжёлая. Она оставила остальных игроков ради меня.

Массивное тело припадает к земле. Сервоприводы воют на низкой частоте — звук, от которого зубы ноют. Электрика стрекочет, металл будто дышит — коротко, рывками. Сухое жужжание сменяется низким урчанием — нетерпеливым, звериным.

Химера готовится к прыжку.

Мышцы ног сводит судорогой от усталости и страха. Горло — наждачная бумага. Сердце бешено бьёт в рёбра. В красных сенсорах твари отражается моё лицо. Моя смерть.

Ворон на башне не двигается. Ждёт. Хочет увидеть, как я умру. Или как выживу.

Бежать некуда — сзади обрыв, впереди Химера.

Я в ловушке.

Пальцы сжимают нож до онемения. Ладонь скользкая от пота. Смешное оружие против железного монстра.

Химера сжимается как пружина.

— Ну давай! — кричу я, отталкиваясь от земли. Голос срывается. — Попробуй меня взять!

Химера прыгает. Тень накрывает меня целиком. Время замедляется до одного бесконечного удара сердца…