Я (не) буду твоей женой, дракон!

Глава 1

– Леди Катарина! Леди Катарина! – в комнату, тяжело дыша, ввалилась служанка. Похоже, она очень торопилась, что бывало крайне редко – в ее годы ей и по лестнице тяжело подниматься.

– Что случилось, Роуз? – взволнованно спросила я.

– К нам едет Великий лорд-дракон!

– Ты шутишь?! – я открыла рот от удивления.

– Нет! Мальчишка зеленщика их видел на дороге, ведущей в наш замок, и со всех ног прибежал к вашему папеньке через поле.

– Сам Великий лорд-дракон?! К нам?! Вот так просто едет?! – на мгновение я впала в ступор и лишь открывала и закрывала рот. Это же… это же… Он же управляет всем, и людьми, и драконами, и землями и магией! Откуда вообще Великий лорд-дракон знает о нашем богами забытом графстве? И что ему может понадобиться у нас?

Последние вопросы я, оказывается, задала вслух, но старая Роуз тоже понятия не имела, что привело самого могущественного мага в мире к нам. Зато она, оказывается, успела получить наказ от папеньки.

– Граф приказал вам не выходить из комнаты, не показываться перед лордом-драконом. На всякий случай, – чуть смущаясь выдала она.

– На какой случай? – я медленно приходила в себя, но голова еще толком не соображала.

– Великий лорд-дракон… он… вы можете привлечь его своей красотой! А он привык брать то, чего хочет, и не терпит отказов.

Теперь мои щеки вспыхнули красным. Вот я глупая! Привыкла к тому, что мой статус дочери графа дает мне защиту от несносных ухажеров. Вот только наследники знатных родов из списка моих ухажеров мистическим образом разорились. Остались лишь жирные купеческие сыночки.

Впрочем, все мысли снова вылетели из головы, когда я услышала лошадиное ржание и топот под окном. Бросилась к занавеске и увидела целую процессию золоченых карет! Пять… десять… пятнадцать… Господи, я никогда не видела столько экипажей одновременно, да и лошадей тоже! А еще кавалеристы по краям в красных мундирах и с мечами в ножнах. И звук рожка, предупреждающий о прибытии венценосной особы.

– Леди Катарина, – прошипела служанка, – отойдите от окна. Папенька…

– Тихо, Роуз! – прошептала я в ответ. – Я только в щелочку, одним глазом! Я никогда в жизни не видела живого дракона!

– И не дай бог вам увидеть! – пробормотала служанка, но я ее уже не слушала, потому что из кареты вышел Он! Сам Тайрон Мальтаур! Великий лорд-дракон. Сильнейший маг и предводитель всех драконов.

Он был в простом дорожном мундире цвета обсидиана – глубоком черном – прошитым золотыми нитями, к которому был пристегнут короткий плащ-крыло. Из-под него виднелся широкий кожаный пояс с золотой пряжкой в виде стилизованной драконьей пасти, а на ногах простые черные высокие сапоги. Но ему не нужно были эполеты или другие побрякушки – его окружала такая аура власти, что даже те, кто никогда не слышали о Великом лорде-драконе, отступили бы в сторону и непроизвольно склонили голову.

Вот только Тайрон Мальтаур как раз поднял голову и встретился взглядом с моим! Его золотые глаза обожгли меня, и я отпрыгнула вглубь комнаты, но он видел! Видел, что я за ним подсматриваю! Ой, стыдоба-то какая!

– Леди Катарина, что случилось? – служанка старалась говорить тихо, чтобы ее слышала только я.

– Ничего, – пробормотала я. Не стоит ей знать о произошедшем.

Минуты тянулись потеками меда: медленно и вязко. Я ходила туда-сюда к двери и обратно к окну, не решаясь выйти. Еще недавно я была готова наплевать на запрет папеньки и выскользнуть из комнаты, чтобы подслушать важные разговоры! Но теперь мне стало страшно. То и дело перед мысленным взором передо мной вставало лицо Великого лорда-дракона. И его глаза с золотой радужкой, как золото, которое охраняют драконы.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник наш второй и последний слуга: старик Петер. Ему уж было под восемьдесят, но он исправно продолжал службу нашему роду.

– Леди Катарина, ваш отец просит вас спуститься в зал заседаний, – торжественно произнес он, и мы с Роуз переглянулись. Это еще зачем? Ведь только что он требовал не выходить из комнаты!

В моей груди появилось столько чувств, что сердце грозилось выпрыгнуть: волнение, любопытство, смущение и что-то еще, новое и неведомое. Глянув на себя в зеркало и поправив простенькое бледно-зеленое платье, я бегом спустилась по лестнице со второго этажа и прошла в зал.

Я еще помнила лучшие годы, когда в зале заседаний собирались наши военачальники и советники, а по праздникам устраивались пирушки. Отец чуть-чуть разрешал мне на них присутствовать, но мама довольно быстро забирала, повторяя, что юной леди не стоит тут находиться. Увы, у нас давно уже не было военачальников, поскольку не осталось армии, а весь совет свелся к одному: где взять денег на покрытие долгов графства? Последние годы мы жили в долг, и недавно отец признался, что мы попросту разорены.

Зеленая драпировка зала давно обветшала и выцвела, на пирушки не было ни денег, ни желания, а отец, если и напивался, то с горя и в одиночку – особенно после смерти мамы.

Сейчас особо ощущалась убогость нашего зала заседаний и всего замка в целом на фоне процессии Великого лорда-дракона. Он стоял в окружении нескольких своих вояк, и их мундиры и оружие стоили больше, чем весь наш замок.

– Проходи, дочка! – поприветствовал меня отец каким-то сдавленным голосом.

– Великий лорд-дракон, это моя дочь Катарина, – склонился он в поклоне.

Тайрон Мальтаур обернулся, и я застыла, разглядывая его лицо, которое вызвало во мне бурю эмоций. Я сама не понимала, что происходит, почему я так волнуюсь, почему как под гипнозом разглядываю этого мужчину со шрамом через левую щеку. Его глаза не отпускали, не разрешали шевелиться, дышать, жить без позволения, и я словно кролик послушно замерла перед удавом.

Наконец, он разорвал зрительный контакт и вовсе отвернулся, не сказав даже «здравствуйте». Просто продолжил разговор с отцом.

– Итак, я покрываю все ваши долги и плачу еще тысячу сверху в качестве вознаграждения, а также гарантирую защиту ваших земель. Графство же переходит под протекторат рода Мальтаур, и леди Катарина становится моей женой, – произнес Великий лорд-дракон.