Я не должна!

Глава 1

Сегодня был на удивление теплый и солнечный осенний день. После недели непрерывных дождей ловить кожей последние солнечные лучи было чистым удовольствием. Даже прохладный ветер не портил моего прекрасного настроения, и я наслаждалась идеальной погодой и особенно острым чувством свободы, сидя прямо на траве и облетевших золотых и огненных листьях в глубине просторного сада.

- Госпожа Кассия! - вдруг окликнули меня со стороны особняка.

Я подняла голову, выныривая из чисел и заказов в реальность. Моя личная горничная, Лорта, усиленно махала мне рукой с границы сада, привлекая мое внимание.

Я собрала бумаги и быстро подошла к темноволосой девушке, понимая, что без причины она не станет отвлекать меня.

- Что случилось, Лорта?

- Вас просит к себе Ваш отец, господин герцог, - с реверансом ответила мне горничная.

Лорта была отличной помощницей, всегда умеющей отделять нужное от ненужного и выполнять любые мои поручения в изумительно быстрые сроки и идеально точно. Отрывать меня от дела без стоящей причины она бы не стала. Но уходить всё равно ужасно не хотелось…

- Прямо сейчас? - со вздохом спросила я её и приподняла папку с бумагами, указывая на них взглядом. – Послезавтра надо отправить документы…

- Я знаю, госпожа, - Лорта сочувственно мне улыбнулась. - Но господин герцог настаивает. Он хочет Вас с кем-то познакомить.

Любопытство - одна из самых ярких проблем моей души. А привычные глаза сразу заметили хитрый прищур девушки, который та и не пыталась скрывать.

-Ты ведь знаешь, с кем? Расскажи!

- Идите, госпожа, - Лорта со смехом скрылась в доме, так и не утолив мое любопытство.

Ладно-ладно, я ещё припомню…

Я стремительно вошла в дом. На миг замерла перед широкой лестницей: стоит ли зайти в свои комнаты и убрать документы, которые я всё ещё сжимала в руках? Но нет, это было другое крыло, а меня ждал отец и ещё кто-то загадочный, пожалуй, не стоило тянуть.

В одном из коридоров я на миг остановилась, требовательно оглядывая себя в зеркало. Светлые-светлые, как и у всех аристократов, волосы продолжали ниспадать красивой волной, ветер не растрепал их. Темное платье с широким поясом пережило мои посиделки в траве и листьях тоже без потерь и повреждений. Я довольно улыбнулась, понимая, что выгляжу если не безукоризненно, то весьма достойно. Для девушки моего статуса это было важно.

Быстрым шагом я подошла к кабинету отца и после стука вошла внутрь.

Мой отец, герцог Теонар Россельский, был немолодым высоким мужчиной с пышными усами. Он встретил меня неизменно широкой улыбкой, как всегда. Только вот одет он был не совсем обычно. Чаще всего дома я видела отца в простом кафтане, темно-синем, как вечернее небо, и брюках. А сейчас отец не поленился нарядиться в бело-золотой кафтан, повязал на шею голубой платок и пригладил светлые-светлые волосы. Не парадный наряд, конечно - помпезности явно не доставало, - но и не привычный повседневный.

Отец сидел за столом с несколькими свитками в руках, но, завидев меня, тут же встал, откладывая бумаги и поправляя тонкие очки на переносице.

- Кассия, милая моя! - он порывисто меня обнял, сияя радостной улыбкой. - Ты, как всегда, очаровательна!

- Благодарю, отец, - я слабо улыбнулась и бросила быстрый взгляд на кресло с другой стороны стола.

Нет, мне не показалось, оно и впрямь было пустым. С кем же тогда собирался знакомить меня отец? Или мы должны отправиться в путь?..

- Ты звал ведь? Что-то случилось?

- Да-да, - он сразу стал серьезным, вернулся в свое кресло и снова поправил очки. - Хочу тебя познакомить с одним молодым человеком, надеюсь, вы найдете общий язык.

Меня словно обдало злым холодом от негодования и обиды. Я не стала скрывать перед отцом свое недовольство и поджала губы, крепче прижимая к себе папку с документами.

- А как же твое обещание? - довольно жестко произнесла я.

Когда я стала совершеннолетней, и многие-многие молодые аристократы стали крутиться вокруг единственной дочери богатого герцога со вполне очевидной целью, я взяла с отца обещание: дать мне возможность самой выбрать спутника жизни. Отец, к его чести, даже не подумал возражать.

Отец искренне любил мою маму. И не мог запретить не менее любимой дочери сковывать себя условностями и заставлять идти против сердца. Когда-то он сам пережил немало скандалов со своей семьей, когда выбрал девушку значительно ниже себя по статусу, поэтому вполне понимал мое желание.

Наверное, именно поэтому я общалась со слугами в нашем особняке так же, как с аристократами на королевском балу. Фамильная черта, скажем так.

- Что ты, что ты! - герцог, внушающий уважение и трепет всем встреченным аристократам и даже самому королю, изменился в лице и испуганно замахал руками, увидев недовольство своей дочери. Я кое-как подавила внезапное желание улыбнуться. - Я ведь совершенно не об этом! Молодой человек не претендует на твою сердечную симпатию, это наш новый управляющий, он будет помогать нам. Позволь представить тебе Рагнара.

И отец указал широким жестом куда-то за мою спину.

Ой… так он за мной всё это время стоял? На миг мне стало неловко, но я всё же оглянулась.

Да так и замерла в недоумении.

Это оказался высокий мужчина чуть старше меня. Видимо, до этого он ожидал конца нашего разговора, рассматривая акварельную картину на стене, но сейчас повернулся, изучая меня спокойным взглядом. Лицо у него было волевое, красивое, светлые глаза серьезны и внимательны. Ни капли пошлости при взгляде на меня - это радует. Осанка твердая, исполненная достоинства. Одежда - белая рубашка, полураспахнутый алый с густым золотым шитьем кафтан - явно недешевая. Кафтан кажется даже очень знакомым - уж не у меня ли шился?

Но ладно, допустим, этому Рагнару могли бы хорошо платить.

Но он был светловолос! Такие бледно-золотые волосы бывали только у аристократии. Но ведь ни один знатный господин не пойдет служить управляющим!