Я не сдаюсь!

Я не сдаюсь!

День 1.

Это утро могло стать совершенно обычным для инженера жизнеобеспечения на «Космическом страннике», если бы не вчерашний вечер. А вчера вечером Нэлл отказала капитану. И не просто отказала, а дала пощёчину и обозвала моральным уродом. Такого старый нарцисс не ожидал. Он надулся, сжался и велел убираться.

Никаких сомнений, что сегодня последует расплата.

Дежурство начиналось через час. Нелл успела принять душ и выпить кофе, когда в её каюту вломились пятеро. Они просто открыли дверь универсальным ключом и вошли, как к себе домой.

Три матроса, Эприл и, внезапно, Мари.

Мужчины схватили Нэлл за руки и держали, пока Эприл срывала нашивки с рабочего комбинезона. Мари прятала глаза. Что-то в ней изменилось со вчерашнего утра. Безысходность и покорность сквозила из потухших глаз и поникших плеч.

Нэлл высокомерно молчала. Эприл, распаляясь от её твёрдости всё больше, размахнулась и влепила пощёчину.

— Капитанская подстилка! – выплюнула ей в лицо Нэлл и рассмеялась: — Это всё, что ты можешь?

Эприл на секунду остановилась, как от оплеухи:
— Ты виновата в том, что случилось с Мари!
— А что случилось с Мари? – Нэлл обернулась и посмотрела на девушку: — Ты согласилась? У тебя же есть любимый парень?
— Вот именно. И чтобы он оставался в своей капсуле, а не в открытом космосе, я так поступила. Тебе не понять! – с вызовом воскликнула Мари.

Эприл довольно улыбнулась:
— Ты правильно сделала. Капитан любит покорных и награждает щедро.
— Он же извращенец! Помнишь Лилиан? Он издевался над ней всю вахту, три месяца! А когда она не выдержала и вскрыла себе вены в ванне, он только посмеялся! – разозлилась Нэлл.

Мари вздрогнула и схватилась за левое предплечье.

— Он избил тебя?
— Это не твоё дело! Главное, что Рич жив!
— И останется, пока ты будешь послушной, — промурлыкала Эприл.

Матросы заржали. Нэлл дёрнулась, впрочем, безуспешно. Мужчины были сильнее.

— Давай, делай, как мы договаривались! – голос Эприл наполнило презрение.

Мари вздрогнула, подошла к Нэлл вплотную. Только теперь стало заметно, что в руках она держит мешок из-под сахара:
— Ты сама так решила. Я тебя прощаю!
— Я ни в чём перед тобой не виновата! – возразила Нэлл.
— Твоё решение сломало мою жизнь!
— Я не обязана жертвовать собой ради тебя!
— Посмотрим, сохранишь ли ты свою гордость в аду.
— В аду тоже люди живут.
— Хватит болтовни! Надевай мешок! – приказала Эприл.

Мари протянула руку и попыталась надеть на голову жертве мешок. Нэлл с силой пнула по колену матроса, стоящего справа и ударила затылком в лицо матроса с лева. Вырвалась и разбила нос и губу Эприл, оттолкнула Мари и попыталась выскочить в коридор, но третий матрос ударил её сзади.

Густая чернильная тьма поглотила сознание Нэлл.

***

Её куда-то тащили. Сознание то возвращалось, то милосердно покидало Нэлл. Мешок не позволял видеть лица испуганных членов команды, нервно жавшихся к боковым переборкам. Как и ожидалось, никто за неё не вступился.

Нэлл их не осуждала. Ещё вчера она поступила бы так же. До Фриволии путь не близкий, а власть капитана практически безгранична. Нужно подумать о близких в крио-камерах.

Долгий спуск на лифте не оставлял надежды на приемлемое наказание. Запахло сыростью и ржавчиной. Послышался скрежет запорного механизма, скрип отодвигаемой двери, и удушающее зловоние прорвалось сквозь ткань мешка. Нэлл замутило.

Эприл грубо сорвала мешок с головы пленницы:
-- Добро пожаловать в трюм изгоев! -- её голос был полон яда.
-- Как твой нос, больше не кровоточит? -- Нэлл решила держаться до конца.

Эприл занесла руку для удара, но вместо этого толкнула связанную женщину в спину. Падая вниз по железной лестнице, Нэлл максимально сгруппировалась. Синяки, конечно, останутся, но переломов хотелось бы избежать.

-- Наслаждайся! Живой ты отсюда не выйдешь! -- Эприл вышла в коридор. Дверь за ней закрылась. Звякнул запор. Наступила тишина.

Нэлл осмотрелась. Слабо освещённое пространство трюма изгоев удручало. Вентиляция почти не работала, но эта проблема была решаема для инженера жизнеобеспечения. Ржавые лестницы можно укрепить нано-пластиком и покрасить порошковой эмалью. Пара роботов-уборщиков наведут чистоту и избавят от кучи гниющего зловонного мусора. Починить их труда не составит. Весь вопрос только зачем?

Эприл права, из трюма изгоев не возвращаются. Анабиоз теперь недоступен, а значит, Нэлл предстоит прожить столько, сколько отмерено судьбой, и до Фриволии она не долетит, умрёт от старости. Нет смысла бороться.

-- Давай, я развяжу тебе руки, -- маленькая худенькая девочка во взрослом поношенном комбинезоне с закатанными рукавами и штанинами робко заглянула Нэлл в глаза.
-- Спасибо, как тебя зовут?
-- Кристина, -- острой заточкой малышка перерезала верёвку.

Нэлл размяла кисти рук:
-- Привет Кристина! Я Нэлл.
-- Привет Нэлл! Добро пожаловать в нашу общину. Что ты умеешь делать? -- высокий плотный бородатый мужчина вышел из-за кучи мусора.
-- Я инженер жизнеобеспечения.
-- Ты можешь починить вентиляцию? -- печальная седовласая женщина неопределённого возраста с надеждой смотрела на новенькую.
-- Да, -- Нэлл улыбнулась и поднялась на ноги, похоже, время, отпущенное на рефлексию, только что закончилось: -- И уборщиков тоже.

День 7.

Последующие семь дней Нэлл с удовольствием занималась своими непосредственными обязанностями — обеспечивала и налаживала систему жизнеобеспечения колонии.

Выживание и превозмогание привело к разбору мусорного завала, починке вентиляции и налаживании пищевого автомата. С ремонтом водяных фильтров пришлось повозиться, но и эту проблему удалось решить.

Изгоев оказалось около сотни. Как правило, это были поселенцы во втором и третьем поколении естественного, так сказать, разведения. Они рождались и умирали в трюме, никогда не поднимаясь на верхние уровни. Бытие определяло сознание. Изгои были не образованы, доверчивы, покорны и нетребовательны. Нэлл этим пользовалась ради общего блага и командовала общественными работами.

Старший сын Бэзила, бородатого мужчины, двенадцатилетний Джейк и Кристина повсюду сопровождали Нэлл. Это были чудесные дни, полные дружеского участия и взаимопомощи.

В тот день изгои восстанавливали проржавевшие участки переборок и лестничных пролётов. Самодельными кисточками Нэлл и дети наносили мастику на уже очищенные скребками от ржавчины поверхности.

Бэзил и Энн, его жена, разводили порошковый нано-пластик водой и старательно размешивали обломком водопроводной трубы. Пятеро их детей, в возрасте от трёх до десяти лет, растаскивали старую мусорную кучу, доставали из неё целые предметы, относили и показывали Нэлл. В кучке полезного уже лежали три разнокалиберных отвёртки, не вскрытые банки с нано-пластиком, сломанный электро-тестер, резиновые перчатки, болты, гайки и прочая мелочь, полезная в хозяйстве. Поскрипывающий робот-уборщик шустро сгружал отсортированный мусор в контейнер для переработки.

К удивлению Нэлл, трюм оказался полон полезных вещей. По началу она не понимала, почему капитан не распорядился их вынести. Оказалось, ларчик просто открывался. Изгои даже не понимали, какими ценностями обладали и не умели их использовать.

Беда подкралась внезапно.

Дверь в трюм открылась, заставив Нэлл вздрогнуть. Изгои попрятались. На пороге появился дежурный начальник охраны в сопровождении десятка вооружённых солдат. Он сверился с записями в электронном планшете, окинул взглядом трюм, задержался на Нэлл, угрюмо ухмыльнулся и громко сказал:
— Изгои, выходите! Раздача одежды и еды!

Из коридора послышался звук работающего погрузчика. В дверь полетели мешки со списанной одеждой и мятые коробки с просроченными сухими пайками.

Изгои потихоньку начали выбираться из укрытий. Охранники выстроились на лестнице по двое на каждой ступени, образуя живой коридор. Начальник помахал изгоям рукой, подзывая ближе:
— Подходите по одному!

Первыми бросились дети. Они поднимались сквозь строй вооружённых мужчин, получали по одному пайку в руки и довольные спускались к родителям. Быстро сформировалась очередь. Раздача шла без задержек. Начальник постоянно сверялся с планшетом, что-то в нём отмечал, каждого ребёнка фотографировал отдельно.

Вот Кристина получила свой пакет. Джейк следом протянул руки. Начальник сверился с планшетом, сделал пометку, резко схватил его за шиворот, затащил в коридор и приказал:
— Заканчивайте здесь!

Выстрелы прозвучали глухо. Изгои упали на пол и прикрыли головы руками, получить резиновую пулю желающих не было. Мешки с одеждой и коробки с едой полетели вниз. Охранники, не торопясь, вышли и заперли за собой дверь.

— Они забрали Джейка! Вставайте! Его нужно спасать! — закричала Нэлл.
— Мы не можем открыть эту дверь, — в полной тишине глухо сказал Бэзил.

Его жена тихо заплакала.

— Куда они его увели? — Нэлл знала ответ, но не могла в него поверить.
— Больше мы его не увидим. Пришло время пересаживать печень главному механику. Этот урод опять допился до цирроза, — Бэзил был печален, но покорен.
— И вы так это оставите? — разозлилась Нэлл.
— А что мы можем сделать? — возразила Энн.

День 8.

Консервированные грибы оказались просроченными. Восемь из двадцати счастливчиков, успевших урвать вчера незнакомый деликатес, к утру скончались в страшных муках. Ещё двое отчаянно боролись за жизнь, но без медицинской помощи были обречены.

-- Никуда от меня не отходи! Ничего не ешь и руками без спросу не трогай! -- Нэлл схватила Кристину за плечи и легонько встряхнула.
-- Хорошо, -- девочка выплюнула на пол раскрошенный крекер: -- Ты будешь моей мамой?
-- Похоже, придётся. Давай сразу договоримся, у меня детей нет и не было. Я начинающий родитель. Многого не знаю и не умею, могу совершать ошибки. Мне понадобится твоя помощь.
-- Договорились.
-- Вот и ладненько.

Остаток дня Нэлл потратила на настройку и отладку пищевого автомата, впрочем, безрезультатно. Питательная масса содержала полный комплекс полезных элементов и витаминов, но была однообразной и безвкусной, по цвету и консистенции напоминая раздавленных гусениц. А значит, последующих отравлений от просроченных "подарочков" не избежать.

Смерти. Смерти. Смерти. И нет выхода. Не уже ли это конец?

***

Откуда они появились и как оказались на пути "Космического странника" никто так и не понял, но не заметить пробой в генераторном отсеке было невозможно. Защита дала сбой.

Мелкие осколки безымянной кометы легко пробили обшивку корабля, нарушили герметизацию и повредили основной двигатель.

В автоматическом режиме включилась аварийная система, заблокировала повреждённые отсеки и оповестила дежурную смену. Началась организованная паника в поисках подходящей планеты для вынужденной аварийной посадки.

Кажется, боги Космоса услышали Нэлл.

***

"Космический странник" сотрясала мелкая дрожь. Тревожно мигала аварийная подсветка. Пахло горелой изоляцией и липким предсмертным потом.

Капитан грузно свалился в командное кресло и пристегнул ремни. Дежурная смена в полном составе заняла свои места в рубке. Штурман, едва проснувшийся, небритый и взъерошенный заполошно стучал по клавиатуре, не обращая внимания на окружающих.

-- Где главный механик!? -- рявкнул капитан.
-- В медицинском отсеке, приходит в себя после операции, -- пискнула худенькая девушка с нашивками механического отделения: -- Его заместителя срочно выводят из анабиоза.
-- Урод! -- отрезал капитан: -- Кто его заменяет? Докладывайте!
-- Пассивная защита не сработала. У нас пробой в брюхе. Повреждены генераторы, сейчас уточняем какие именно и насколько сильно. Основной двигатель работает на пятнадцать процентов. Выясняем причины и объём ремонтных работ, -- девушка в кресле главного механика сбилась, но взяла себя в руки и продолжила: -- Производим переподключение исправных генераторов с систем жизнеобеспечения на двигатели.
-- Прогноз!
-- Прогноз тяжёлый. Требуется аварийная посадка, -- девушка всхлипнула.
-- Штурман! Докладывай!
-- Мне нужны сутки! И максимально возможная скорость. Если дотянем, то нас ждёт условно пригодная для жизни планета, участвующая в экспериментальном проекте терраформирования.
-- Понял! Прокладывай курс!

***

Безымянная планета с длинным порядковым номером встретила разваливающийся корабль магнитными бурями и песчаными вихрями высотой в несколько километров. Сброшенный анализатор показал допустимый уровень кислорода и наличие небольших озёр пресной воды в северном полушарии. Тридцати двух часовые сутки с преобладающей ночью и температурным режимом двадцать два -- сорок шесть градусов по Цельсию. Не идеально, но приемлемо.

-- Будем садиться! -- капитан за прошедшие сутки постарел на десять лет.
-- Нужно сбросить балласт, -- заместитель главного механика говорил с трудом, сказывался экстренный выход из анабиоза.
-- Мы уже потеряли шестую часть корабля, а при посадке наверняка что-нибудь ещё сгорит и отвалится.
-- Трюм изгоев болтается на честном слове. При входе в плотные слои атмосферы, есть вероятность, что он помешает корректировке курса и успешному приземлению, -- не сдавался механик: -- Кроме того, это лишняя нагрузка на двигатели, которые и так не вывозят.
-- Бортинженер? -- капитан оглянулся на седого крепыша с наушником в правом ухе.
-- Согласен с механиком. Зад слишком тяжёлый и нестабильный.
-- Я против! -- инженер жизнеобеспечения нахмурился: -- В трюме все необходимые для выживания колонии устройства и запасы строительных материалов на временные жилые корпуса.

Капитан раздражённо почесал подбородок:
-- Мы его потом отыщем и подберём. Сейчас спасение жизни в приоритете. Приготовиться к сбросу!

***

Из последних сил "Космический странник", скорее провалился, чем прорезал атмосферу планеты, и, теряя части и содрогаясь от предсмертного тремора, попытался приземлиться поближе к воде.

Трюм изгоев отделился от корпуса раненого гиганта, прочертив пологую дугу в атмосфере, свалился где-то среди безводных песков. Случайный смерч, походя, заровнял его след от аварийной посадки и припорошил сверху грунтом.

Утро девятого дня.

Трюм, на исходе судного дня, оказался заляпан кишками и залит кровью обезумевших от ужаса изгоев.

Придя в себя от перегрузок при падении и аварийном приземлении, Нэлл выбралась из своего импровизированного укрытия и пришла в ужас. Колонии изгоев больше не существовало.

-- Помогите! -- простонала Энн из-под контейнера с запасными частями для автоматического погрузчика.
-- Держись, я сейчас позову кого-нибудь на помощь, -- ответила Нэлл и оглянулась на выползшую из их совместной спасительной нычки Кристину: -- Ты как?
-- Тошнит.
-- Выпей воды. Оставайся здесь и не подходи к завалам, там всё нестабильно. Я скоро вернусь.

Она обошла потенциально безопасные места, но никого не нашла. Никого живого. Вернулась. Бэзил, побитый и поцарапанный, пытался освободить Энн. Мальвина, недалёкая истеричка с необоснованными претензиями к жизни, путалась у него под ногами, заваливая бесполезными советами. Нэлл поморщилась.

-- Ты жива. Хорошо. Помоги мне, там Энн с детьми, -- Бэзил упёрся плечом в коробку и попытался сдвинуть с места.
-- Я нашла уборщика, -- радостно известила Кристина.
-- Я велела тебе оставаться здесь, -- рассердилась Нэлл.
-- Невыносимый ребёнок! -- патетично воскликнула Мальвина.
-- Я сама разберусь со своим ребёнком!
-- Это не твой ребёнок, -- есть люди, которые всегда в любой ситуации найдут повод пособачиться.
-- Мальвина, заткнись! -- угрожающе рыкнул Бэзил: -- Лучше помоги!
-- А что я могу сделать? Эта коробка слишком тяжёлая.
-- Тогда отойди и не мешай!

Петер и Отто, прихрамывая и ругаясь в пол голоса, подошли к ним.

-- Мы думали, никто не выжил, -- Петер пожал Бэзилу протянутую руку.

Отто оценил размеры и вес коробки, сходил за верёвкой. Нэлл помогла Петеру её обвязать. Бэзил закрепил конец на роботе-уборщике и нажал на кнопку. Совместными усилиями освободили Энн и детей.

Нэлл, Кристина, Мальвина, Петер, Отто, Бэзил, Энн и пятеро их чудом не пострадавших детей. Итого двенадцать.

-- Что будем делать? -- спросил Петер.
-- Соберём еду и воду для начала. Нам понадобится одежда и обувь. Всё, что сможем найти. Кто-то должен выйти на поверхность и осмотреться, -- Нэлл почувствовала себя на своём месте.
-- Мы заперты, если ты забыла, -- напомнил Отто.
-- В аварийной ситуации все электронные запоры автоматически открываются. В крайнем случае, воспользуемся резаком и вскроем внутреннюю перегородку.
-- Ты уверена, что это безопасно? Вдруг мы задохнёмся? -- забеспокоилась Энн.
-- Мы живы, следовательно, приземлились, а не столкнулись с поверхностью. До этого почти сутки летели на низкой тяге, значит, штурман нашёл подходящую планету. Главный критерий выбора -- наличие воды и атмосферы, -- Нэлл тяжело вздохнула: -- Отсюда нужно срочно выбираться. Трупный яд смертельно опасен!

Сладковатый запах разложения почувствовали все. Дети захныкали.

-- Делайте уже что-нибудь! -- заломила руки Мальвина и натужно зарыдала.

День 10.

Безжалостное холодное светило слепило глаза. Изгои, зябко ежились от пронзительного колючего ветра.

-- И что теперь делать? -- ни к кому конкретно не обращаясь, уныло спросил Бэзил.
-- Нужно найти воду и укрытие, -- поделилась соображениями Кристина.
-- Хорошая мысль, а где? -- задумчиво произнёс Отто.
-- Запустим дрон, -- предложила Нэлл.
-- В трюме есть железный дом на колёсах, -- осторожно заметил Петер.
-- Пойду, проверю мотор. Если повезёт, не придётся ночевать на улице, -- Нэлл развернулась и пробралась обратно в чрево мёртвого корабля сквозь рваную дыру в обшивке.

Бронированный трейлер -- передвижная лаборатория на гусеничном ходу с пассажирским модулем, рассчитанная на пятнадцать человек, для работы в агрессивной атмосфере, ровно урчала двигателем на прогреве. Изгои, выстроившись в цепочку, споро передавали из рук в руки упаковки с сухпайками и мешки с одеждой. Энн и Мальвина равномерно распределяли припасы в грузовом отсеке. Бэзил крепил прицеп с пищевым автоматом и коробками с запчастями.

Ночь застала их в пути. Утомившись, изгои мирно посапывали в спальном модуле. Мотор тихо урчал, траки поскрипывали по песку, мигали светодиоды на панели управления в кабине пилотов.

-- Почему мы так спешим? Разве не опасно двигаться в темноте? -- Петер неловко держался за джойстик водителя.
-- Время наше единственное преимущество. В трюме полно оборудования, необходимого для выживания колонии на необитаемой планете. Его обязательно будут искать в самое ближайшее время. Теперь поверни направо, -- Нэлл, не отрываясь, следила за штурманским монитором.
-- Нас могли спасти? -- удивился он.
-- Спасти для чего? Что бы снова попасть в рабство? Ты понимаешь, что несёшь!? -- рассердилась она.
-- Но мы не выживем одни!
-- Мы не одни! Нас двенадцать. У нас есть дом, еда, вода, одежда. Никто больше не отнимет наших детей, не запрёт в трюме. Мы уже не изгои. Мы свободны сами решать как нам жить!
-- А так можно?
-- И можно, и нужно! Тормози, мы на заданной точке. Завтра посмотрим, что это за развалины. А сейчас спать!

День 12.

Тощий матрос в броннике с автоматом в руках практически выпал из трюма. Был он зелен лицом и извергал из себя остатки ужина. Эприл брезгливо поморщилась и вернулась к прерванному разговору:
-- Здесь никого нет. Они как-то запустили двигатель вездехода и свалили.

В коммуникаторе послышался шум помех, и голос капитана приказал:
-- Найдите Нэлл. Найдите и убейте! Я не хочу, что бы она растрепала спасателям о нашем маленьком секрете.
-- Слушаюсь, а что с изгоями?
-- Забудь о них. Рабские душонки нуждаются в господине. Скоро они сами приползут и будут умолять их спасти.
-- Мы не смогли запеленговать вездеход.
-- Возможно, Нэлл придумала, как отключить передатчик, или он сам сломался во время жёсткой посадки. В любом случае, мы можем обойтись без него, по крайней мере, до тех пор, пока изгои сами его не пригонят. Отбой!
-- Принято! -- Эприл отключила коммуникатор, спрятала в карман и крикнула матросам: -- Заканчивайте погрузку! Мы возвращаемся.

***

Второй день свирепствовала песчаная буря. Ветер завывал в развалинах и перекатывал по полу обломки глиняной посуды. Нэлл наклонилась и подняла чудом сохранившийся черепок, повертела в руках и бросила обратно.

-- Остатки погибшей цивилизации? -- с благоговением поинтересовался Отто.
-- Нет, похоже, на поделки членов предыдущей экспедиции. Здания типовые из термо-бетона с усиленной арматурой. Они здесь жили. Запустили процесс терраформирования и улетели домой.
-- Нас не найдут?
-- Буря заметёт следы, а толстые перекрытия скроют вездеход. Единственную опасность представляет радиомаяк, но я его отключила.
-- Мы останемся здесь навсегда?
-- А тебе бы этого хотелось?
-- Не знаю.
-- Я думаю, мы затаимся и переждём. По инструкции, капитан должен запросить помощи, и ближайший корабль их заберёт. А потом мы пошлём сигнал, и другой корабль подберёт нас.
-- А зачем таиться?
-- Рабство вне закона. Если кто-нибудь узнает о трюме изгоев, то капитан может сразу попрощаться с пенсией, репутацией и свободой.
-- Нас защитят?
-- Мы сами себя защитим.

Кристина вышла из тёмного проёма:
-- Нэлл, у нас проблема! Мальвина сошла с ума.

***

Едва обжитый изгоями подвал сотрясали крики Энн и рыдания Мальвины. Мужчины смущённо переминались с ноги на ногу и делали вид, что ничего не происходит. Нэлл окинула взглядом участников представления и нахмурилась:
-- Что здесь творится?
-- Мой мальчик! Он совсем один! Кто о нём позаботится? -- с надрывом провозгласила Мальвина.
-- Откуда у тебя мальчик? Ты в своём уме? -- удивилась Нэлл.
-- Она родила ребёнка, но его отняли, -- обличающе потрясла кулаком Энн и с надеждой уставилась на Нэлл.
-- И что ты хочешь от меня?
-- Мы должны его вернуть!
-- А где он был всё это время?
-- Жил с отцом, -- Мальвина явно чего-то не договаривала.
-- Раньше Мальвина работала горничной на четвёртом уровне, -- с придыханием поведала Энн, -- Забеременела от одного из офицеров и родила мальчика.
-- Замечательно, а почему Мальвина от него отказалась? -- уточнила Нэлл: -- По закону она могла сама воспитывать своего ребёнка. В крайнем случае, получила бы индивидуальную криокапсулу и ушла в анабиоз до приземления. Биологическая мать нового колониста пользуется гарантированными льготами.
-- Его отняли! -- заорала Мальвина.
-- Враньё! Кому нужен чужой спиногрыз? На корабле нет приютов. Как твой ребёнок оказался у отца? Откуда он узнал о ребёнке? Ты хотела сделать аборт? -- Нэлл разозлилась.

Энн задумчиво присмотрелась к Мальвине:
-- Ты меня обманула? Ты продала своего ребёнка?
-- Я была молода и совершила ошибку. Наркотики во всём виноваты, -- начала юлить Мальвина: -- Но теперь я всё осознала! Мне нужен мой мальчик! Я чувствую, что он в опасности!
-- Он хотя бы знает о тебе? -- подал голос Бэзил.
-- Конечно, нет. кто бы стал рассказывать своему ребёнку про такую мать? -- возразила Нэлл.
-- Я хорошая мать!
-- Ты продала своего сына, спустила деньги на наркотики, оказалась в трюме изгоев. Разумеется, ему сказали, что ты умерла.
-- Ты так безжалостна, Нэлл! -- упрекнул Петер.
-- Включи мозги, она врёт! Лично я, никуда не пойду, и спасать никого не буду!
-- Но если ребёнок в опасности?
-- Мы все будем в опасности, если он окажется здесь! Мальвине ребёнка добровольно никто не отдаст. Если украсть, то это убежище быстро вычислят и покарают. Я уже молчу о том, что у экипажа есть оружие, а у нас нет. Одумайтесь! О ребёнке хорошо заботятся, его защищают, он улетит с этой планеты раньше нас! Оставьте эту блажь! Энн, подумай о своих детях!

Полное молчание стало ей ответом. Изгои отводили глаза и поджимали губы.

-- Я вас спасла, нашла убежище, у меня есть план, как выбраться с этой планеты. Я запрещаю вам похищать этого ребёнка! -- Нэлл помолчала и добавила: -- Я взываю к вашему разуму!
-- Мы тебя услышали, -- глухо ответил Бэзил.

День 13.

— Нэлл, можно я сегодня вечером потренируюсь управлять вездеходом? — после ужина спросил Петер.
— Валяй, только осторожно. Далеко от лагеря не уезжай.
— А это нормально, что он так часто гоняет по пустыне? Горючка не кончится? — заинтересовался Бэзил.
— Атомный реактор прослужит ещё двести лет, а вот запчастей у нас не много. Поэтому, повторяю, Петер, води осторожно! Ладно, я спать! — и Нэлл ушла.

***

— Ты уверен, что мы правильно едем? — Мальвина нависла над головой Петера.
— Да, не мешай мне! Как ты выманила мальчишку?
— Сказала, что меня послала его мать.
— И он поверил?
— Да!
— Когда ты ему скажешь?
— Когда он будет готов.
— Нэлл нас убьёт!

***

Капитан рвал и метал. Его лучший друг, главный инженер связи, нервно бегал по рубке управления:
— Зачем ей ребёнок? Чем она будет его кормить? Где он будет учиться?
— Сентиментальный идиот! Я говорил — за борт и нет проблем! Нет, ты её пожалел! Пусть в трюме изгоев подумает над своим поведением.
— Я не знал!
— А мог бы догадаться! Эта продажная тварь спускала твои деньги, изменяла тебе с этим пьяным животным, главным механиком, связалась с наркоманами, а ты всё сомневался. Вот теперь ты уже уверен, или твой единственный сын должен погибнуть в пустыне на необитаемой планете, что бы до тебя дошло?
— Она его мать!
— Она тупая истеричка, неспособная нести ответственность даже за свою жизнь. Я бы ей котёнка не доверил, не то что ребёнка.
— Можно просто заплатить!
— А психологическая травма? Твой сын не будет прежним! Ты понимаешь, какому риску он сейчас подвергается? Эта шлюха будет выкручивать нам руки, шантажировать жизнью и здоровьем Тристана. Ты этого хотел?
— Она оставила записку.
— Сколько? Сколько она хочет?
— Восстановление в правах и эвакуацию.
— А морда не треснет?
— Ты прав! Собирай команду. Эту проблему нужно решить раз и навсегда.

***

— Грязные предатели! Вы сделали это за моей спиной! Вы подписали нам смертный приговор! — Нэл трясло от ярости.
— Мы спасли ребёнка! — Петер с вызовом посмотрел ей прямо в глаза.
— От чего? Что ему угрожало? Каждый день его жизни был праздником — отличная еда, новая удобная одежда, элитная школа, друзья, вечеринки.
— Зато теперь у него есть мать! — с апломбом заявила Энн.
— Сомнительное приобретение! Уверяю вас, сейчас его отец готовит спасательно--карательную экспедицию. Нам конец!
— Нэлл, по-моему ты просто преувеличиваешь, — мягко упрекнул Отто.

Ищу маму

Сколько себя помню, я всегда её ждал. Каждый день. В любой момент могла открыться дверь, и моя мама, такая добрая, любящая и прекрасная входила в детскую, обнимала, целовала меня и говорила разные милые глупости, которые обычно всегда говорил папа.

И потом, когда подрос, играя в шахматы с дядей Томасом, я спрашивал о ней. Трудно смириться с тем, что твоя мать пропала без вести. С каждым годом надежда становилась всё призрачней.

Уже сейчас, в четырнадцать лет, я мечтал делиться с ней своими секретами, спорить и ругаться по пустякам, как это делали мои друзья, как это мог сделать последний изгой в грязном трюме.

Поэтому, когда эта уродливая тётка, сказала, что мама нашлась и очень хочет меня видеть, я не раздумывая пошёл за ней.

День 14.

В воздухе грозовой тучей копилось напряжение. Нэлл психовала и срывалась на ком ни попадя. Изгои от конфликта уклонялись, но их довольные лица праздновали победу.

Тристан, сын Мальвины, испуганно забился в угол, молчал и отказывался от еды. Его мать это, похоже, совершенно не беспокоило. Она порхала, как бабочка, и светилась от счастья.

Кажется, кроме Нэлл, никого не волновали приближающиеся несчастья. Изгои продолжали жить одним днём и радовались воссоединению матери и сына.

Энн чувствовала себя, как рыба в воде, навязчиво опекая Тристана.

— Тебе необходимо поесть, — сладко пропела она и попыталась вложить мальчику в руки миску с пастой из пищевого аппарата.
— Я не буду есть эту блевотину! — Тристан оттолкнул Энн, тарелка упала, питательная смесь растеклась по полу: — Где моя мама?
— Не волнуйся, дорогой! Она скоро придёт, — просюсюкала Энн и многозначительно подмигнула Мальвине.
— Вы мне соврали! Её здесь нет! Я не маленький и понимаю, что меня похитили ради выкупа! Свяжитесь с моим отцом или капитаном Уайтхаусом — они заплатят!
— Не выдумывай глупостей! Никто тебя не похищал, — попытался разрядить ситуацию Бэзил, отчищая брызги еды с комбинезона Энн.
— Правда? И что это, если не похищение? — разозлилась Нэлл.
— Ребёнку лучше быть с матерью, — неуверенно заметил Отто.
— Тристан, тебе здесь хорошо? — Кристина робко приблизилась к мальчику и заглянула ему в глаза.
— Нет, мне здесь плохо! Я хочу домой, к папе!
— Хватит ныть, скоро мы с тобой вернёмся к папе, — в глазах Мальвины промелькнул алчный блеск: — Я оставила записку, что бы он не волновался. Ты же хочешь увидеться с мамой?
— Ты мне лжёшь! Её здесь нет!

Кристина обернулась и посмотрела на Нэлл.

— Она здесь и очень за тебя переживает, — девочка сочувственно погладила Тристана по руке.
— Тогда почему она меня бросила?
— Твой отец и капитан тебя отняли, а её отправили в трюм к изгоям, — поделилась секретом Энн.
— Заткнись! Как ты смеешь клеветать на моего отца и его лучшего друга? Это достойные люди, уважаемые! Именно они спасли нам жизни после аварии. Их опыт, ум и интуиция привели нас на эту планету. Когда я вырасту, то стану таким, как они. Может быть даже капитаном, как дядя Томас!
— Ты многого о них не знаешь, — начал Петер, но Тристан его перебил.
— Это ты ничего о них не знаешь! Это самые добрые, терпеливые и понимающие люди из всех, кого я когда-либо встречал. Ты недостоин упоминать их имена. Они герои, а ты — грязный изгой! Где моя мать!?
— Успокойся! Возьми себя в руки! Мальвина твоя мать, — Нэлл подчёркнуто холодно взглянула мальчику в глаза: — Я не знаю, почему она оказалась в трюме изгоев, но не исключаю, что не по справедливости. Теперь ты знаешь, кто она. Что ты будешь делать дальше?

Тристан в ужасе уставился на Мальвину:
— Этого не может быть! Она не моя мать. Брехня! Ты специально это сказала, чтобы унизить меня!
— Это правда, — Мальвина жестоко улыбнулась сыну: — И с твоей помощью, я верну себе положение и привилегии.
— Теперь сомнений нет — это был киднеппинг, — Нэлл с ненавистью выплюнула слова в лицо Бэзилу: — Вы все участники похищения маленького мажора и ответите за это по всей строгости закона!
— Мальвина, ты нас подставила? — Петер обхватил руками голову.
— Мы все вернёмся на корабль, — как мантру произнесла подлая предательница.
— Женщина, ты бредишь! Нам никогда не простят! — до Отто стал доходить весь ужас происходящего: — Нас убьют!
— Ничего подобного! Мы вернём вездеход и нас обязательно простят, — Бэзил горел энтузиазмом.
— Что помешает капитану вас расстрелять? — охладила его пыл Нэлл.
— А зачем ему это делать? — парировала Энн.
— Потому-что он может, и ему за это ничего не грозит! Потому-что закон на его стороне, и другим впредь будет неповадно. Прямо сейчас, специально обученные люди ищут Тристана по сигналу маячка.
— Какого маячка? — удивилась Энн.
— Обычного, который есть у каждого колониста, и, который Мальвина не потрудилась удалить у мальчика. Ведь его же должны найти? Верно? — Нэлл уже фонтанировала ядом.
— А если так, то что? — нагло ответила бывшая горничная.

Изгои растерялись и стали нервно переглядываться между собой. Нэлл ждала взрыва негодования, но его не последовало.

-- Ты признаёшь, что сознательно, ради своих корыстных целей, похитила у отца единственного сына и подставила своих товарищей? -- подозрительно миролюбиво уточнила она.
-- Не подставила, а спасла! Теперь капитан Уайтхолл будет вынужден нас забрать с собой. Все козыри у меня в руках, -- самодовольно ухмыльнулась Мальвина.
-- Ты и правда такая тупая, как выглядишь, или дно ещё не пробито? -- уточнила Нэлл.
-- Тупая здесь только ты! Как можно верить в то, что кто-то отзовётся на твой сигнал о помощи? Ты кто такая, что бы ради тебя менять курс? Другое дело капитан! Герою никто не откажет!
-- Это правда! -- вклинился Тристан: -- Спасатели уже летят за нами. Если вы попросите прощения, вернёте вездеход и отпустите меня, то вас возьмут с собой.

Изгои одобрительно загомонили. Нэлл с ужасом следила за крушением своих надежд:
-- Вы на самом деле не понимаете, что вас, в лучшем случае, ждёт новый трюм изгоев, а, в худшем, смерть? Вы готовы сдаться на милость людей, у которых её нет? Разве весь ваш опыт не говорит о том что, свободным быть лучше, чем рабом?
-- Пока мы видим только одно -- у тебя нет сердца! Ты была против воссоединения матери и дитя, а сейчас лишаешь нас надежды! -- с ненавистью крикнула Энн.

На глаза Нэлл навернулись слёзы. Это был подлый удар, точно попавший в сердце и разбивший его в дребезги.

-- С самого первого дня я только и делала, что спасала вас. Не уже ли это ничего для вас не значит? Не уже ли пустые обещания Мальвины важнее моих дел?
-- Твои поступки мы оценили, но ситуация меняется. План Мальвины кажется нам более реалистичным, -- Бэзил отвёл глаза.
-- Здесь не может быть двух мнений -- ты с нами или уходишь прямо сейчас, до приезда спасателей, -- Отто говорил глухим грубым голосом, от чего казалось, что это старый патефон вдруг включился сам собой.

Нэлл вздрогнула, как от пощёчины. Маятник качнулся, вера в человечество рухнула камнем вниз, оставляя в душе глубокую рваную рану:
-- Быть свободным нелегко, это осознанный выбор каждого. Если вы выбираете рабство, не стану вам мешать. Я ухожу.
-- Бред! Ты погибнешь в пустыне, -- возмутился Петер.
-- Лучше умереть свободной от жажды и голода, чем жить сытой в безопасном трюме изгоев, -- с издёвкой пропела Мальвина.
-- Ты даже не понимаешь, о чём говоришь, -- с горечью ответила Нэлл: -- Я ухожу и вас с собой не зову. Хватит с меня предателей. Уж лучше одной.
-- Я с тобой! -- Кристина подошла и взяла Нэлл за руку: -- Я не вернусь в трюм.
-- Зачем? -- Тристан пришёл в ужас, не понимая причин такого решения: -- Я заберу тебя к себе. Будешь жить в комнате няни, учиться в школе. Мой папа устроит тебя на хорошую работу, когда вырастишь. Ты не такая как они, у тебя есть будущее.
-- Спасибо Тристан! Это очень щедрое предложение, -- Нэлл ободряюще улыбнулась мальчику и посмотрела на Кристину: -- Иди, он сможет тебя защитить.
-- Я его не знаю. Вдруг, он передумает и отправит меня обратно, когда надоест играть в спасителя бедных девочек? Нет, я пойду с тобой. Я верю в твою удачу. У нас всё получится. Мы спасёмся.

***

Песок скрипел и осыпался под ногами. Нэлл перебирала в голове свои тяжкие думы, но выхода не находила. Кристина наоборот была весела. В десять лет жизнь кажется проще и позитивней, чем в тридцать два.

-- Знаешь Нэлл, о чём я подумала? Мы теперь дважды изгои. Правда, смешно?
-- Как ты оказалась в трюме изгоев?
-- Мне было лет пять наверное. Мы жили в большом красивом доме. Однажды мама сказала, что завтра мы полетим к папе. Потом мы сели на большой космический лайнер. Был какой-то праздник. А на следующее утро на нас напали пираты. Мы с мамой куда-то бежали, прятались, снова бежали. Какой-то незнакомый дяденька закрыл нас в спасательной капсуле и нажал на кнопку. Я уснула и проснулась на "Космическом страннике". Мама так радовалась, что нас спасли.
-- Хорошо. Повезло вам.
-- Да. Мама устроилась работать на кухню, посуду мыть. А потом капитан нашёл в своей тарелке таракана и всю бригаду отправили в трюм изгоев.
-- Не повезло.
-- Сначала всё было хорошо, а потом мама заболела и без лекарств не смогла поправиться. Перед смертью она дала мне одну вещь.

Кристина сняла рюкзак, отстегнула клапан, долго шарила внутри и, наконец, вытащила веретенообразный металлический предмет, длинной в ладонь взрослого человека. Нэлл замерла, не веря своим глазам.

-- Мама сказала, чтобы я её включила, когда окажусь на любой планете, но не сказала как это сделать, -- девочка пожала плечами и протянула предмет Нэлл: -- Ты знаешь что это такое?
-- Тревожная кнопка. Она всё время была у тебя? Почему ты раньше не сказала?
-- Не знала, что это важно. Думаешь, она ещё работает?
-- Давай попробуем.

Нэлл взяла маячок из рук Кристины и прокрутила верхнюю часть против часовой стрелки. Раздался щелчок. В образовавшуюся щель пробился мигающий красно-синий свет. Тихонько запикал аварийный передатчик.

-- Как думаешь, нас спасут? -- Девочка бросила рюкзак на песок и уселась сверху.
-- Надеюсь, главное, чтобы это был не капитан Уайтхолл.

***

-- Дженкинс, передай капитану, поблизости сработала тревожная кнопка с "Афродиты". Не знаю каким чудом, но у нас есть выжившие.

День 14. Спасатели.

— Эприл, докладывай, что там у вас происходит? — капитан постучал указательным пальцем по микрофону.

Эприл поморщилась и прикрыла ухо рукой в перчатке:
— Вижу лагерь изгоев. Эти наглецы уже не прячутся, совсем страх потеряли. Вездеход бросили прямо на поверхности, даже в развалины не загнали.
— Ты видишь Тристана?
— Нет. Мы приземляемся и заходим в подвал.
— Держи меня в курсе.

Челнок с вооружёнными матросами, поднимая клубы песка и пыли, коснулся опорами грунта. Открылся шлюз. Десантники выбегали по одному и занимали боевые позиции. Последней вышла Эприл.

— Обыскать подвалы! Тристан наша приоритетная цель. Если с его головы упадёт хоть один волос, виновный будет наказан! Это приказ капитана. Вопросы есть?
— Что с изгоями? — спросил командир десанта.
— В расход, — равнодушно ответила женщина.
— Принято! Ребята, взвод Дженкинса ищет крестника капитана, остальные зачищают территорию.

Мальвина собрала всех в одном месте. Тристана спрятали в углу позади себя.
— Не бойтесь! Всё будет хорошо! — маниакальный блеск глаз портил уверенность её голоса.
— Может быть детей спрячем? — запоздало обеспокоилась Энн.
— Это лишнее, — отмахнулась Мальвина.

Взвод Дженкинса нашёл их первым. Бравые десантники вошли и рассредоточились, взяв изгоев под прицел. Командир включил микрофон внутренней связи:
— Это Дженкинс. Мы их нашли.
— Тристан жив? — уточнила Эприл.

Десантник оглядел безоружных людей, покорно взирающих на него с затаённой надеждой, и выбрал для переговоров Мальвину:
— Где Тристан?
— Он здесь. Мы готовы его вернуть, но у нас есть условия, — похитительница собственного сына наслаждалась минутой своего триумфа.
— Никаких переговоров пока я не удостоверюсь в том, что мальчик жив.
— Я здесь, — сдавленно пискнул Тристан.
— Иди сюда. Я должен тебя сфотографировать для опознания, — сурово потребовал Дженкинс.

Минутная суета закончилась явлением пленника. Десантник направил на мальчика камеру и спросил в микрофон:
— Требую подтверждение цели.
— Цель подтверждаю, — отозвалась Эприл: — Действуйте согласно приказу.

Дженкинс сделал шаг вперёд и схватил Тристана за руку, но Мальвина была к этому готова и вцепилась в другую руку:
— Сначала переговоры!

Не говоря ни слова, десантник выхватил пистолет из нагрудной кобуры и выстрелил женщине в голову. Пуля с бронебойным сердечником вошла в череп с мягким чавканьем и взорвалась внутри, разбросам мозги Мальвины по сторонам. Оказывается, они всё-таки были.

Изгои отшатнулись. Тристан пронзительно заверещал, пытаясь сбросить с себя кровавые ошмётки.

Дженкинс сделал два шага назад, уводя мальчика с линии огня и прикрывая, на всякий случай, своим телом:
— Огонь! — приказал он команде и вывел крестника капитана из помещения.

— Стойте! Мы не виноваты! Пощадите! Это всё придумала Мальвина! — Бэзил сделал шаг вперёд.

Десантники открыли беглый огонь. Разрывные пули прошили тела изгоев, как в насмешку, кучно стоящих посреди подвала.

Истошные крики и звуки выстрелов смолкли почти одновременно. Окровавленные изломанные тела некогда живых людей, сбитыми кеглями, валялись в пыли.

Два десантника подошли ближе, заметив шевеление:
— Предсмертная агония?
— Проверь, вдруг выживший?
— Ты бросила нас, Нэлл! Бросила! Оставила одних! Сбежала, спасая свою шкуру! Будь ты проклята! — из груди Петера фонтанчиком вырывалась кровь.

Десантник выстрелил. Пуля вошла в лоб изгоя. Его тело содрогнулось в предсмертной конвульсии и замерло.

— Как думаешь, у изгоев есть рай?
— Ага, пятизвёздочный трюм!

Матросы глумливо заржали вышли из подвала.

***

Вездеход приблизился и остановился в двух метрах перед Нэлл. Кристина спряталась и испуганно выглядывала у неё из-за спины.

Грузовые дверцы сзади открылись, из кузова выбрались двое — мужчина и женщина в рабочих комбинезонах без опознавательных знаков, огляделись по сторонам и приблизились к изгоям. Наёмники, догадалась Нэлл. Следовало быть осторожными.

— Где ваша спасательная капсула? — лениво поинтересовался мужчина.
— Это долгая история, — Нэлл напряглась.
— Мы никуда не торопимся, — ответила женщина: — Назовите свои имена, — она достала из бокового кармана коммуникатор, включила и глянула на монитор.
— Нэлл Нотли.
— Вас нет в списке пассажиров "Афродиты".
— Я инженер жизнеобеспечения с "Космического странника".
— Откуда у вас аварийный маячок с чужого корабля?
— Это долгая история.
— Мама мне его дала, — Кристина решила поучаствовать в разговоре.
— А тебя как зовут?
— Кристина Гомес.
— Такой пассажир есть. Обри, возьми у неё слюну. Сейчас узнаем, та ли ты за кого себя выдаёшь.

Мужчина принёс пробирку.

— Вы нам поможете? — Нэлл печально следила за манипуляциями Обри.
— Да, но необходимо определить ваш статус.
— Ваш корабль на ходу?
— Да. Заканчиваем мелкий ремонт и улетаем. Вам повезло.
— Это точно, — тяжело вздохнув ответила Нэлл.
— Капитан, тест положительный.
— Хорошо, полезайте в вездеход.
— Минуту, — голос Нэлл предательски дрогнул: — Какой у нас статус?

Женщина задумчиво посмотрела на Кристину:
— Мисс Гомес — пассажир, а вы, как я понимаю, сопровождающий.
— Пассажир? Это значит, что кто-то оплатил её проезд?
— Губернатор Гомес назначил награду за свою пропавшую семью. Вам что-то известно о миссис Гомес?
— Она умерла.
— Девочка может это подтвердить?
— Только она и может.
— Нэлл, мне можно сесть на переднее сиденье, — Кристина получала истинное наслаждение от приключения.
— Можно, — разрешила капитан.
— Ура! Мы едем к папе!

***

— Капитан, мы нашли Тристана. Он в порядке. Возвращаемся на базу.
— Эприл, ты избавилась от Нэлл?
— Нет. Изгои взбунтовались, и выгнали её в пустыню. Желаете, что бы мы вернулись и поискали?
— Забудь! Главное, что мальчик жив и здоров. Поторопись, спасатели уже прилетели. Ждём только вас. А изгоев оставим пустыне.

Конец!