Я не злая, я просто тут случайно. Или некромантка по ошибки.

Перевал Ветров и Разговор с Эхом (Которое Спорит)**

Городок Гарм остался позади, поглощенный болотной мглой и воспоминаниями о летающем ведре. Дорога, если ее можно было так назвать, вела вверх. Все круче и каменистее. Воздух, хотя все еще пах миазмами с равнины, стал чище, холоднее, разреженным. Фиолетовое небо казалось ближе, а два спутника – Лигару с ее кольцами и Абей – светили ярче, отбрасывая призрачные тени на скалы.

Крайд шел впереди, но его шаг уже не был прежним – легким, небрежно мощным. Каждый подъем давался ему с усилием. Он опирался на посох чаще, чем раньше, и ледяная пломба на боку, хотя и держалась, казалась тусклее. Лицо его было бледным, с резко очерченными скулами, но губы сжаты в привычную тонкую линию решимости. Лишь иногда, когда он спотыкался о скользкий камень или неверно ставил ногу, по лицу пробегала тень боли и досады.

Елена шла следом, ее собственное плечо ныло монотонно. Она наблюдала за Крайдом с беспокойством, которое все сложнее было игнорировать.
– Эй, Ледяной Шеф, – окликнула она, когда он снова замер, переводя дух перед особенно крутым уступом. – Может, передохнем? Выглядите вы... э-э-э... как снеговик в разгар глобального потепления. Неустойчиво.

Крайд обернулся. Его взгляд был усталым, но все таким же острым.
– Остановка – роскошь, – отрезал он. Его дыхание было чуть сбивчивым. – Мардук не будет отдыхать. Его люди знают эти тропы. Мы должны достичь перевала до рассвета. Там... есть место, где можно укрыться. – Он снова повернулся к скале, цепляясь за выступы. – И прекратите меня так называть.

– Как? "Шеф"? – Елена полезла за ним, Пушистик осторожно переставлял лапы на скользких камнях рядом, пернатый качался у него на спине. – Извините, но вы же сами сказали, что берете меня под стражу. Значит, вы – начальник конвоя. Шеф. Босс. Руководитель группы по изоляции источника хаоса. Выбирайте титул.

– Молчите, – бросил он через плечо, не оборачиваясь. – И концентрируйтесь на пути. А не на глупостях.

Они карабкались дальше. Ветер, который дал название перевалу, завывал все громче, пробираясь сквозь узкие расщелины, срываясь с обрывов. Он выл, свистел, рычал – настоящий хор невидимых духов гор. Но вскоре Елена начала различать в этом хаосе **другой** звук. Не ветер. Не вой. А... **голоса?**

Сначала тихие, отдаленные, будто эхо их собственных шагов и дыхания. Но чем выше они поднимались, тем отчетливее становились слова. И тем... **страннее.**

– ...надо найти пещеру... – пробормотала Елена, высматривая хоть какое-то укрытие в нависающих скалах.

И тут же, из расщелины прямо над ней, громко и отчетливо, как будто огромный невидимый рупор, раздалось:
**– НАДО НАЙТИ ПЕЧЕНЬКУ! (С АРГУМЕНТАМИ!)**

Елена вздрогнула так, что чуть не сорвалась.
– Что?! Кто здесь?

**– КТО? КТО? –** откликнулось из другой скалы, голосом, пародирующим ее испуг. **– ЗДЕСЬ ТОЛЬКО ВЕТЕР... И ВАША НЕРЕШИТЕЛЬНОСТЬ! (ОЧЕВИДНО!)**

Крайд остановился, настороженно озираясь. Его рука сжала посох.
– Магическое эхо, – произнес он тихо, но четко. – Редкое явление. Оно не просто повторяет. Оно... **искажает**. И спорит. Будьте осторожны со словами.

**– БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ! (ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ИЗЛИШНЕ!) –** громогласно объявило Эхо, на этот раз с другой стороны. **– ОНА И ТАК ВСЕ ЗНАЕТ! (ИЛИ ДУМАЕТ, ЧТО ЗНАЕТ!)**

Елена закатила глаза.
– О, великолепно! Персональный тролль-дух в горах! Идеально для поднятия морального духа после болота и ведерного инцидента! – Она обратилась к скалам: – Эй, Эхо! Может, просто покажешь дорогу к пещере? Без комментариев?

**– ПЕЩЕРА? –** задумчиво протянуло Эхо, его голос вдруг стал похож на старого профессора. **– ПЕЩЕРА – ЭТО ТЕМНО, СЫРО И ПОЛНО ТАРАКАНОВ! (ФАКТ!) ЗАЧЕМ ВАМ ЭТО? ИЩИТЕ СОЛНЦЕ! ВЕРШИНУ! СВОБОДУ! (УТОПИЧНО!)**

**– СВОБОДА? –** завопил другой голос Эха, визгливый и истеричный. **– СВОБОДА – ЭТО ИЛЛЮЗИЯ! ВЫ ВСЕ В ПЛЕНУ У ГРАВИТАЦИИ! (ГЛУБОКО!) ЛУЧШЕ ИЩИТЕ... СЫР! (ВКУСНО И ПРАКТИЧНО!)**

Пушистик, услышав знакомое слово "сыр", насторожил уши и заворчал, оглядывая скалы в поисках лакомства. Пернатый склонил голову набок, его пустая глазница уставилась в направление крика, будто пытаясь понять источник.

– Сыр? – Елена фыркнула. – Хороший совет. Если бы он тут рос на деревьях. Ладно, игнорируем троллей. Идем дальше, Шеф?

Крайд кивнул, но его лицо было напряжено. Он сделал шаг, но слабость снова дала о себе знать. Он пошатнулся. Елена инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать его под локоть.

– Осторожно!

**– ОСТОРОЖНО! –** рявкнуло Эхо, прямо над ними. **– ОН УПАДЕТ! (ВЕРОЯТНОСТЬ 87%!) И ВЫ ТОЖЕ! (ПО ЗАКОНУ ПОДЛОСТИ!) ПРИГОТОВЬТЕСЬ К БОЛИ! (ЭТО НЕИЗБЕЖНО!)**

Крайд резко одернул руку, как от ожога. Его ледяной взгляд метнул в Елену искру ярости и... чего-то еще? Смущения?
– Я не нуждаюсь в вашей помощи, – прошипел он. – Держите дистанцию. И... молчите. Чем меньше говорите, тем меньше пищи для этого... безобразия.

**– МОЛЧИТЕ! –** подхватило Эхо, его голос вдруг стал удивительно похож на холодный, командный тон самого Крайда, но с гротескным усилением. **– МОЛОТОЧИТЕ! (И ЭТО ЭФФЕКТИВНО!) ЗАБЕЙТЕ ГВОЗДЯМИ СВОИ ГЛУПЫЕ МЫСЛИ! (МЕТАФОРИЧНО!)**

Елена не смогла сдержать смешок. Звук вышел резким и немного истеричным в разреженном воздухе.
– "Молоточите"? Ха! Оно даже вас пародирует, агент! И, кажется, предлагает метод управления персоналом! Забивать гвоздями глупые мысли... – Она вдруг задумалась. – Хм, а ведь иногда и правда хочется...

Крайд смотрел на нее. На ее улыбку, растянувшую губы, на смеющиеся желтые глаза. Он видел, как Пушистик, забыв про сыр, увлеченно прыгает у скалы, пытаясь "поймать" ускользающий голос Эха, лапами по камню. Видел, как пернатый, словно дирижер, клюет скалу в ритм спорящих голосов. Абсурд. Чистейший, неконтролируемый абсурд. И в этом абсурде не было злого умысла. Не было расчета Лиры. Была только... хаотичная, изматывающая реальность.

И случилось невероятное.

**Уголок рта Крайда дрогнул.**