Я пришла убить его, но влюбилась.

Пепел, и решения

— Они всё сожгли, — тихо сказала Эмили, сжимая в пальцах обугленный медальон. — Король Каэл или кто-то по его приказу. Теперь мой город — просто тень. Я не могу больше сидеть сложа руки.

— Это не просто, Эм, — шепнула Лира. — Ты не убийца.

— А если я стану? — её голос дрогнул, но она смотрела прямо. — Если это цена за мир?

Сэр Альрик, посол и помощник леди Эмили, тяжело вздохнул.

— Есть слухи… Его сестра, леди Ивелин, ищет сиделку. Говорят, он болен, почти не встаёт с постели. Это твой шанс. Но если узнают, кто ты…

— Они не узнают, — Эмили перебила резко. — Я стану другой. Не принцессой. Просто Эми.

— А если он не чудовище, Эмили? — тихо спросила Лира, едва слышно. — Что тогда?

Эмили промолчала. Ответа у неё не было.

***

Позже, ночью, когда все спали, Эмили писала письмо. Оно начиналось просто:

"Если ты читаешь это, значит я или погибла, или выбрала иной путь..."

Она спрятала письмо между страницами старого молитвенника. Завтра она уедет. Завтра она встретит врага. Или — что хуже — кого-то, кто заставит её усомниться, где добро, а где зло.

***

На рассвете Эмили стояла перед большим резным дверным проемом, ведущим в кабинет её отца. Её сердце било тревогу, но решимость не дрогнула. Сегодня она скажет ему. Сегодня она примет свою судьбу.

Она распахнула дверь.

Лорд Рейнард Арвин, её отец, сидел у массивного дубового стола, его темные волосы уже тронуты седыми прядями. Глаза, которые пережили войны и предательства, поднялись на дочь.

— Ты не спала, — сказал он спокойно, но его взгляд изучал её. Эмили сжала медальон в руке, словно последний осколок прошлого.

— Я уезжаю, — сказала она твердо. Лорд Арвин медленно откинулся назад.

— Куда? — Она встретила его взгляд.

— В королевство Каэла. Воздух в комнате стал тяжелым. Отец не сразу ответил, но по тому, как напряглись его плечи, она поняла, что он уже понял.

— С какой целью? — спросил он, голос был низким, словно грозовые облака собирались над землей.

— Убить его. Или свергнуть. — Она говорила спокойно, но в глазах горел холодный огонь. — Он разрушил нашу империю. Сжег наши земли. И я не могу позволить этому продолжаться. Отец медленно поднялся.

— Ты хочешь стать убийцей?

— Если это цена за мир, за наш мир, — ответила она, ни на миг не отводя взгляд.

Наступила пауза. Отец подошел ближе, оглядывая её.

— Ты выросла дочь, — произнес он наконец. — Ты говоришь, как королева, — его лицо тронула легкая грустная улыбка.

Эмили вскинула голову.

— Я и должна ею стать папа, я не брошу нашу имерию! — Лорд Арвин усмехнулся.

— Верно. Но королева не идет на смерть без плана. — Он отвернулся, подошел к полке и вытащил старую карту. — Его сестра ищет сиделку, так? — Эмили кивнула. Отец провел пальцем по территории королевства Каэла.

— Когда ты войдешь во дворец, ты не просто будешь рядом с королем. Ты будешь слушать. Узнавать слабые места. Найти тех, кто ненавидит его так же, как и мы.

Она кивнула.

— Я сделаю все, для того чтобы помочь нам! — Отец посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты моя дочь, Эмили Арвин. Наследница огня и стали. Иди и отомсти за наш народ. — Она молча склонила голову, принимая его благословение.

На рассвете Эмили покинула родной дом, теперь уже не принцесса, а служанка. Она шагала через холодный двор, ее плащ развевался за спиной, а сердце было стальным. Когда она проходила мимо стражников, они молча склоняли головы. Каждый из них понимал — она уходит в логово зверя. И каждый из них хотел, чтобы она вернулась королевой.

Лира ждала её у ворот.

— Ты уверена? — шепнула она, держа коня за поводья. Эмили взяла повод, запрыгнула в седло.

— Я поклялась, — Лира вздохнула.

— Если он окажется не чудовищем, ты знаешь, что будет? — Эмили пристально посмотрела на неё.

— Я не позволю себе сомневаться, и убью его в любом случае, — сказав это, она дернула поводья, и конь двинулся в путь.

Вперед, к королю Каэлу, к её мести, к её судьбе.