Я случайно приручила злодея

Пролог

– Вы слышали это? – с воодушевлением сплетничали девушки тут и там, отчего поместье все утро было наполнено ровным гулом шепотков.

Впрочем, мне было не до этого, но гул был вездесущим, потому, где бы я ни оказалась, слоняясь по поручениям, невольно была в курсе событий.

– К молодой госпоже сегодня приезжает жених!

– Разве уже жених? Все уже решено?

– Я слышала, что это их первая встреча. Но это же тот самый!

– Верно, если речь о НЕМ, то его интерес не может быть простым. Кажется, ОН ищет невесту, потому посетил несколько знатных домов, в которых есть молодые леди…

– Но, несмотря на эти посещения, ни одна его не устроила…

– Это правда странно. Многие все имущество готовы были бы отдать, лишь бы породниться с таким человеком, но ОН все еще продолжает посещать дома из раза в раз. Так, словно кого-то ищет.

– Как знать, может, он влюблен? – кто-то приторно и озорно хихикнул, а после томно вздохнул: – Вдруг это была любовь с первого взгляда на одном из балов, однако они не успели познакомиться, потому теперь он ищет прекрасную незнакомку?

Этому предположению вторили завистливые вздохи.

Пока я прикидывала, может ли мир книжной «Золушки» перекликаться с этим, что, несомненно, объясняло бы мое плачевное положение, сплетницы продолжили, пока я в одиночку развешивала сушиться простыни одеревеневшими от ледяной воды пальцами. Хотелось выругаться, а еще лучше подойти и отвесить им оплеуху, чтобы делом занялись, но сдержала себя, помня, что не могу потерять это место.

– Как знать, может, наша госпожа как раз – та самая? – игриво вопросила одна.

– Даже если нет, наша госпожа так мила и прекрасна, что ОН при виде нее тут же забудет свою зазнобу, – с непонятной материнской гордостью заметила другая. С ней дружно согласились, не скупясь на комплименты молодой госпоже о том, какая она умная, красивая, кроткая, добрая и воспитанная. Не человек, а сборник хвалебных отзывов…

Хотела бы я поспорить о том, где я видела таких благородных и добрых, но вновь промолчала, не желая привлекать к себе внимание.

– Когда, говоришь, гость должен приехать? – забеспокоились эти лентяйки.

– Ох… кажется уже совсем скоро.

– Эх, как жаль, что подсмотреть не получится. Говорят, ОН очень красив…

– А я слышала, что он немного пугающий. Опять же… вы наверняка знаете об этих слухах?

– Ты про его семью? Да, действительно немного жутко, что все так стремительно умерли. Прямо один за другим…

– Зато у нас теперь самый молодой герцог в королевстве. И, возможно, он станет нашим господином, – едва не завизжали они от восторга, пока я кривилась, пытаясь понять чем они думают, чтобы радоваться подобным вещам. У мужика вся родня в одночасье закончилась, оставив ему все блага, в том числе и титул. Это подозрительно и пугающе, а вовсе не волнительно!

– Может, нам все же удастся на него взглянуть? – заканючила одна из тройки.

– Ага! Мечтай! – язвила другая. – Для такой низкостатусной прислуги вроде нас – это просто нереально. Наверняка принимать его будут в основном здании. Максимум – в главном саду. А нам туда дорога закрыта.

– И правда. А в пристройки такие люди ни в жизнь даже не заглянут. Разве что, потеряются только… Эх, как я завидую горничным поместья…

– Ну, может, хотя бы издалека…

– Пока мы тут не закончим, никуда уйти не можем. Сама знаешь, что если нас поймает экономка, несдобровать… – с досадой проворчала она и подозрительно замолчала. Я прислушалась, а после нагнулась, словно невзначай поправляя белье в корзине, отчего смачная затрещина, предназначающаяся моему затылку, пролетела у меня над головой, а незадачливая баба с удивленным визгом пронеслась мимо меня, падая на траву под издевательский смех подружек. Баба тут же залилась краской гнева и стыда, а ее глаза, смотрящие на меня, обещали ад. – Ты! Рози! – указала она на меня пальцем, пока я передергивала плечами от нового имени, к которому еще привыкала. – Какого черта ты такая медлительная? Долго нам еще ждать, когда ты, наконец, начнешь нормально работать?

Я проглотила ругательство и кротко улыбнулась:

– Мне очень жаль – выдавливала я из себя, хотя мысленно макала эту бабищу головой в сортир. Но не могла, ибо знала последствия. Надо терпеть, как бы несправедливо и больно ни было. – Простыней оказалось больше, чем я предполагала. В одиночку сложно управиться быстро, сколько я ни старалась… – вздохнула я покаянно.

– Решила оправданиями отделаться? – все не могла она угомониться и собиралась вновь на меня наброситься с кулаками, пока я прикидывала, как лучше поступить: дать отпор, уклониться или быстрее и проще будет просто перетерпеть и дать ей выпустить гнев? Все равно бить до серьезных ранений у них нет ни сил, ни умений. А притвориться сильно избитой и поплакать я могу запросто, чем эту служанку наверняка порадую.

Душа требовала дать сдачи, но тогда велика вероятность, что служанки настучат, и меня, не слушая оправданий, выставят за ворота, не заплатив за проделанную работу. Плавали, знаем. Если уклонюсь, она разозлиться еще сильнее и не отстанет, пока весь дом на уши не поставит.

Остается только потерпеть, а после счастливо идти на кухню и плотно пообедать, чтобы раны побыстрее прошли… Пара лишних синяков погоды не сыграют, если я буду сыта и одета…

Когда я уже закрыла глаза, опустила голову, чтобы уберечь лицо, и приготовилась к побоям, удара так и не последовало. Вместо этого послышался ропот:

– Кто это?

– Аристократ?

– Почему он здесь?

– Такой краси-и-ивый…

– Смотри-смотри! Он идет сюда!

Я заинтересовалась и приоткрыла глаза, заметив, как передо мной замерла служанка с все еще занесенной для удара рукой. Но взгляд ее был направлен в сторону. Служанка была настолько поглощена увиденным, что даже забыла выпрямиться.

Это меня удивило, потому я украдкой скосила взгляд и вздрогнула: к нам стремительной, но элегантной походкой направлялся высокий молодой мужчина в дорогой одежде из благородной ткани. Он действительно был очень привлекательным внешне, однако излишне пристальный взгляд ярких голубых глаз вводил в ступор и ввергал в тревогу, отчего вдоль позвоночника противно бежали мурашки. Вся его аура была довольно сильной и… опасной, несмотря на вполне приветливое, худощавое и моложавое лицо. Его темно-русые волосы блестели и переливались на солнце, а улыбка могла показаться ослепительной.