Я стала злодейкой и мне это нравится

Глава 84

Утром Мили, которая собирала герцогиню к завтраку, рассказала, что все гостевое крыло слышало, как виконт Мердок ссорился с женой половину ночи. Горничная говорила это таинственно-заговорщицким голосом, которым всегда озвучивала самые сочные сплетни и секреты, не испытывая при этом даже крошечных мук совести.

– Голоса то затихали, то становились очень громкими, правда, слов было почти не разобрать, – с сожалением добавила Мили. – Но, Нэнси сказала, виконт не отставал от леди Лораны. Он кричал что-то про честность, ощущение счастья, взаимное… – тут она замялась, – удобоварение… Нэнси утверждает, что было именно это слово, но мне, кажется, должно быть другое. Думаю, она плохо расслышала, потому что столкнулась в коридоре с миссис Эстот. А вы знаете ее мнение о секретах господ.

– Знаю, и она права, – строго сказала Софи, но подмигнула своей неугомонной служанке. – Ты закончила, Мили?

– Да, ваша светлость, последняя шпилька.

Завтракали привычной компанией в большой столовой. Оливер с Лео спорили о том, кому удалось завоевать больше наград на празднике. Велена, ее травницы, брат и сестра Киндер радовались, что смогли побывать на спектакле и делились своими впечатлениями.

К сожалению, они не являлись аристократами, и герцогиня не могла пригласить их на свой первый бал. Однако в будущем она планировала ввести их в общество и возможно даже раздобыть для них личное дворянство. Эти люди были умны, талантливы и обладали светлой душой, кому как не им получать дары от королевства. Тем более, что они приносят намного больше пользы своей стране, чем большинство праздных аристократов. Но об этом Софи решила подумать завтра, то есть в обозримом будущем.

Гости начали разъезжаться с самого рассвета. Соседи по поместьям неспешно собирались во дворе, выезжая небольшими караванами, и нескольким удалось застать сцену с виконтом и его сыном. Мужчины Мердок, просто одетые и обутые в высокие сапоги, вышли из парадного входа и направились в конюшню. Леди Лорана предпочла остаться в своих покоях на большую часть дня. Слуги доложили, что она выходила в сад в после обеда, но герцогине на глаза она не попадалась, наоборот старалась держаться ниже травы, тише воды.

Софи же решила устроить себе день отдыха, праздно шаталась по замку, попила чай с тетушкой Мирьей, а после заглянула в гости к Вивьен, которая уже вернулась к делам. Герцогиня решила по примеру подруги тоже просмотреть письма, на которые не было времени ответить в последние дни.

Оказалось, что впервые за долгое время ей написал отец. До этого граф Бранчет удостаивал ее такой чести лишь дважды и письма эти содержали в основном дежурные фразы, пожелания здоровья всей их семье и надежду на то, что она исполняет свой долг герцогини, как следует. Однако на этот раз граф сообщил, что слышал некие неприятные слухи о ней, касающиеся того, что она жестока со слугами, заставляет их заниматься не своей работой и что заперла неугодную служанку в темнице за пролитый на платье чай. Причем ее действия он не осуждал, а только настаивал, чтобы она нашла и уничтожила источник слухов.

“Также я слышал что-то про красный суп из странных фруктов, который люди называют кровавым. Софелия, сообщи об этом своему мужу, необходимо устранить эти слухи. Хотя Стивен защищает тебя, говоря, что этот суп был очень вкусным с какими-то картофельными шариками, но зачем ты вообще готовила? Герцогини не готовят солдатам, для этого есть слуги.”

Подобных поучений было еще на целую страницу, что немало удивило Софи. Это письмо она отложила, решив ответить на остальные, которые касались школы, больницы и театра. Аристократы герцогства, узнав о ее проектах, хотели “принять участие в благородном деле и оказать содействие, соразмерное их скромным возможностям”. Они интересовались подробностями, но Софи понимала, что большинство стремится сблизиться с герцогской семьей или, отдав несколько золотых, хвастаться в обществе о своем отношении к благотворительному делу.

Закончив с этим, Софи нашла Марка, который отдыхал после тренировки с капитаном Дирком и лордом Филиппом, и молча передала ему письмо отца.

– Разберемся, – ответил ей муж и, притянув к себе, крепко обнял.

После обеда Марк позвал жену покататься на лошадях. Он шутил, рассказывал ей веселые истории о своей службе, в нескольких даже фигурировал виконт Мердок. Но развеселить ее по-настоящему ему не удалось, она все равно мыслями возвращалась к письму отца и тем слухам, которые о ней распускали.

– Софи, не стоит переживать, эти слухи…

– Марк, – перебила она его, – меня мало волнуют эти слухи. Я имею в виду то, какой они меня выставляют. Я могу и злодейкой побыть в глазах людей, но если эти слухи будут мешать работе моих проектов. Если из-за них другие аристократы не станут перенимать наш опыт…

– Я понимаю, о чем ты, милая, – ответил Марк. Он помог жене спешиться и они гуляли вдоль ручейка. Герцог переплел их пальцы и помог Софи перелезть через камень. После небольшой паузы он продолжил. – Эти слухи ходят давно. Мои люди выяснили, что автором большей их части является Белинда. Она отправляла письма своему отцу, рассказывая о том, что происходит с ней, а те интерпретировали ее слова в определенном ключе. Мои люди просматривали письма, как видишь, о том случае с гвардейцем никаких слухов не было, но все остальные события…

– Помню этот день… – Софи закрыла глаза и подставила лицо солнцу. – Столько воды утекло с тех пор.

– Да, но когда мы накрыли сеть работорговцев и схватили всех причастных, некому стало распространять эти слухи. Однако они не иссякли, их кто-то продолжал поддерживать. – Марк вздохнул и продолжил. – Оказалось, что многие консервативные дворяне выступают против реформ, которые проводит нынешний король. Им не нравится, что другие сословия получают послабления и привилегии, что образование становится более доступным. Но особенно их расстроил закон о разводах и защите прав женщин, который мы с тобой отправили Фредерику на рассмотрение. Его разбирали в парламенте и, на удивление, он многим показался разумным. Думаю, его примут почти без изменений. – Герцог говорил спокойно, излагая суть и оставляя эмоции на потом. – Скоро голосование и консерваторы пытаются таким образом привлечь на свою сторону сомневающихся. Они пытаются подорвать авторитет королевской семьи, а ты часть этой семьи.