Я – табу для дракона, или Монстры вместо игрушек

18

Нет, обитатели Дряного леса только следили. Инстинкт самосохранения удерживал нечисть на почтительном расстоянии от дракона в доспехах темника.

Девчонка притихла и напряженно всматривалась в темноту, естественно, ничего не видя.

Аларис дошел до поляны, где иллюзия скрывала домик прислуги лорда Филитано. Коснулся рукой в перчатке завесы. Защита дрогнула, открывая частокол, окружающий бревенчатый дом.

Осторожно поставил девушку на землю. Покачнувшись, она схватилась за его плечо и тотчас испуганно отдернула руку.

— Мы на месте, — произнес очевидное Аларис и строго велел: — Обязательно расскажи матери о произволе охотника.

— Спасибо за помощь! — счастливо выдохнула девчонка и бросилась к воротам.

Приложила кольцо-ключ к замочной скважине — раздалась череда глухих щелчков.

Как интересно, дорогой магический замок для безопасности прислуги? Ценил темник приближенных высоко.

За забором с нетерпеливым возмущением замяукала кошка.

— Царапка, прости! Сейчас я тебя покормлю! — виновато пообещал девчонка.

Правая створка приоткрылась, но шмыгнуть в щель Лисса не успела.

Аларис решительно захлопнул дверь.

— Зачем… Вы… — Девушка испуганно попятилась.

Кошка продолжала истошно вопить, накаляя и без того напряженную ситуацию.

— Кошка некормленая, потому что твоей матери нет дома. Так ведь?

Лисса не ответила, но ему и не требовалось словесное подтверждение. Иногда молчание красноречивее честного признания.

— И Жмых в курсе, что дома ты одна, правильно? Он придет за тобой этой ночью или подождет, пока выйдешь за продуктами в Новоселки.

— Фамилия охотников — Пых, — исправила его девушка вяло. — И даже если меня будут ждать, вам-то какое дело?

— Где твоя мать, Мелисса? — Аларис, забывшись, вновь исковеркал ее имя. — Она куда-то уехала?

Несколько секунд девушка зло буравила его взглядом, а затем сердито призналась:

— Да, мама уехала в столицу и немного задержалась, поэтому братья Пых и поймали меня.

— Ясно. Что ж, собирай вещи, — велел Аларис, глядя на крышу дома.

Там восседала еще одна кошка, пепельно-серая с огромными голубыми глазами, и недовольно лупила себя хвостом по бокам. Странная животина, похоже, отравлена скверной.

Требование Алариса прозвучал ровно, без эмоций. В душе поднималась буря негодования. Судьба решила над ним поиздеваться: подкинула миловидную обузу, от которой он не сможет отказаться. Пятнадцать дней до суда, и проблемная спутница в придачу. Веселое выйдет путешествие!

— Что? — Лисса недоуменно захлопала длинными опахалами ресниц. — Зачем собирать вещи?

— Я сопровожу тебя в столицу к матери. Здесь тебе нельзя оставаться.

С минуту она молчала, пытаясь рассмотреть его лицо, скрытое в глубокой тени капюшона, ища подвох.

— Вы ведь серьезно, да? — прошептала она недоверчиво. — Вы хотите помочь? Почему?

Он помедлил. Объяснять древний кодекс чести? Сильные защищают слабых — закон любого нормального драконида. Она не должна узнать, кто скрывается под чужими доспехами, для ее же безопасности.

А еще… дело ведь не только в благородство. Его много лет точила давняя вина.

Аларису редко снились сны. Чаще всего один и тот же кошмар: мертвенно-бледное лицо девушки, которую он не успел спасти.

Воспоминание нахлынуло мощно, морской волной в бурю.

…сырой подвал на окраине столицы.

Испуганные, заплаканные девушки. Первокурсницы, отчисленные за неуспеваемость после первой сессии и отправленные добреньким ректором в несуществующий университет попроще, а на самом деле — проданные в гаремы вампиров Орбирии.

Запах страха и едкого отчаяния едва не ослабил контроль над драконом. Сжечь мерзкое место до угольков!.. Сравнять с землей!..

А уж когда он увидел последнюю пленницу… Хрупкую блондинку, которую мерзавец-ректор хотел оставить себе. Он успел совершить преступление и сломал дух девушки.

Ее мертвый взгляд и безразличие, нежелание жить — самое страшное, что видел Аларис в те годы.

Тогда они с будущим императором впервые проиграли. И решили, что порой лучше нарушить закон, но спасти невинных. Творить добро и причинять справедливость, скрываясь за маской, гораздо проще, чем официально, соблюдая правила.

После случая с первокурсницами Аларис и согласился занять должность ректора, хотя до этого яростно отказывался. Пересилило желание не допустить подобной трагедии в будущем, сделать так, чтобы юных первокурсниц больше не трогали те, кто обязан не только учить, но и защищать.

Позже он понял: эта должность словно создана для него…

— Почему вмешиваетесь? — требовательно повторила Лисса, выдергивая его из воспоминаний.

— Потому что бросить несовершеннолетнюю девочку в беде — это так же подло, как и принудить ее к замужеству? — вопросом на вопрос ответил Аларис. — Такой ответ тебя устроит?