Я - Зло по Призванию !

Башня, или Цена, которую не называли

Последний день пути был самым странным.

Горы, ещё вчера такие враждебные, словно сдались. Ветер стих, изморозь перестала сыпаться с небес, и даже призраки оставили нас в покое. Тишина стала не давящей, а какой-то выжидающей. Как будто сама природа затаила дыхание.

Чёрная Башня росла на глазах с каждым шагом. Базальтовый монолит, источенный ветрами и временем, с узкими, похожими на бойницы, расщелинами. На его вершине тускло пульсировал магический маяк — финиш.

— Выглядит как надгробие, — заметила я.

— Возможно, так оно и есть, — ответил Вейн, не глядя на меня. — Для чьих-то надежд.

Мы начали подъём. Тропа вилась по крутому склону. Мы почти не разговаривали — слова были лишними. За эти дни мы научились понимать друг друга без них.

Сейт, устроившийся у меня на плече, периодически испускал короткие импульсы: «Чисто», «Осторожно, обвал», «Там кто-то был, но ушёл». Его костяное чутьё работало безупречно.

Последний рывок оказался самым трудным. Крутой, почти вертикальный подъём по осыпающемуся камню. Вейн шёл впереди, его ледяные крючья вонзались в скалу. Я следовала за ним, используя свои костяные шипы. Мы двигались синхронно, как единый механизм.

И когда моя рука схватилась за край площадки на вершине, а Вейн подтянулся следом — мы оба замерли.

Башня не была пуста.

На вершине, у самого маяка, стоял каменный алтарь. Невысокий, грубо обтёсанный, покрытый письменами, которых я не знала. А на алтаре лежал… свиток.

Не магический кристалл. Не артефакт. Обычный пергамент, перевязанный чёрной лентой.

— Что это? — спросил Вейн, подходя ближе.

— Не знаю, — я остановила его. — Сначала проверь на ловушки.

Он опустился на колено, провёл рукой над алтарём. Лёгкая изморозь покрыла камни — и ничего. Ни вспышек, ни щелчков, ни магических разрядов.

— Чисто, — сказал он. — Странно.

Он протянул руку к свитку, но я перехватила его запястье.

— Дай я.

— Почему?

— Потому что если там яд — твоя криомантия не спасёт. А моя энтропия… возможно, успеет сработать.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, затем кивнул и отступил.

Я взяла свиток. Лента рассыпалась в прах от одного прикосновения — старая, пересохшая. Пергамент был жёстким, ломким, но письмена на нём ещё можно было разобрать.

Я развернула его и прочитала вслух:

«Тем, кто дойдёт до конца. Вы доказали, что сильны. Вы доказали, что умны. Вы доказали, что можете доверять друг другу. Этого достаточно, чтобы получить первый ключ. Остальные — в столице. Ищите дом с чёрным флагом. Спросите Элинор. И не опаздывайте — у вас три дня».

— Первый ключ? — Вейн нахмурился. — К чему?

— Не знаю, — я перевернула пергамент. На обороте была нарисована грубая карта — часть столицы, отмеченная крестом. — Но, кажется, нас ждут.

— Ловушка?

— Возможно, — я спрятала свиток во внутренний карман. — Но три дня — это тот же срок, что дала мне тень в конюшне. «Чистка». «Нестабильные элементы». Это не совпадение.

Вейн подошёл к краю площадки и посмотрел вниз, на серую дымку, скрывающую подножие гор.

— Кто такая Элинор?

— Понятия не имею, — я встала рядом. — Но если у нас есть три дня, чтобы найти её и получить остальные ключи… значит, у нас есть шанс.

— Шанс на что?

— На то, чтобы выжить, — я посмотрела на него. — И не дать другим исчезнуть, как те, кто был в капсулах.

Он молчал. Потом взял меня за руку — просто так, без лишних слов.

— Мы не одни, — сказал он. — Помнишь, что сказал Элиан? «Ищите дом с чёрным флагом». Кто-то ждёт нас там. Кто-то, кто знает о списке. Кто-то, кто хочет помочь.

— Или использовать, — я пожала плечами. — Но выбора нет. Либо мы идём туда, либо нас увозят в лабораторию.

— Тогда идём, — он сжал мою руку.

Сзади, с другой стороны площадки, раздался тихий скрежет. Мы обернулись.

Из расщелины в скале, почти незаметной среди базальтовых плит, выскользнул… голубь. Обычный, белый голубь с кольцом на лапке. Он сел на алтарь, посмотрел на нас и сложил крылья.

— Серьёзно? — я уставилась на птицу. — Голубь? После всего — голубь?

Вейн подошёл к нему и снял кольцо. Внутри оказалась крошечная записка, свёрнутая в трубочку.

«Поздравляю с финишем. Элинор ждёт. Не заставляйте её нервничать — она старая и злая. P.S. Голубя не ешьте, он волшебный. Если съедите — проклянёт на семь поколений вперёд. Проверено автором письма».

Я прочитала записку дважды, затем повернулась к Вейну.

— Кто бы это ни писал, у него отличное чувство юмора.

— Или скверный, — он спрятал записку. — Но голубя я есть не буду. На всякий случай.

— Умное решение.

Голубь, убедившись, что его миссия выполнена, взмахнул крыльями и исчез в серой дымке, словно его и не было.

Мы стояли на вершине, глядя на багровое небо Неорона. Позади остались горы, призраки, ледяные расщелины. Впереди — столица, дом с чёрным флагом, Элинор и три дня, чтобы успеть.

— Ну что, — я посмотрела на Вейна. — Игра продолжается?

— Похоже на то, — он усмехнулся. — И ставки выросли.

— Когда ставки вырастают, я начинаю выигрывать, — я шагнула к краю площадки, где уже начал формироваться портал, уносящий нас обратно в академию. — Это моё правило.

Он пошёл следом.

— Твои правила странные.

— Мои правила — моё оружие, — я шагнула в мерцающий свет. — Идиоты пользуются чужими. Умные — создают свои.

Портал сомкнулся за нами, и Башня опустела.